英国威尔士自2013年启动的带状疱疹疫苗接种计划，带来了两项为痴呆症治疗带来新希望的发现：该疫苗不仅能降低轻度认知障碍风险，还能延缓已确诊患者的痴呆症进展。今年4月《自然》杂志曾报道该疫苗可能预防痴呆症，而科学家团队在最新后续研究中进一步证实，同款疫苗可减少已确诊痴呆症患者的死亡病例。
这项由国际科研团队开展的研究，为"抑制影响神经系统的病毒（如引发带状疱疹的水痘-带状疱疹病毒）或能预防痴呆症"的理论增添了重要证据。英国卡迪夫大学流行病学家哈罗恩·艾哈迈德表示："由于该疫苗安全、经济且广泛可及，这一发现对公共卫生具有重大意义。但仍需更多研究验证其效果，并深入探究疫苗预防痴呆症的潜在保护机制。"
英国国民医疗服务体系十余年前实施的疫苗接种计划，意外创造了无需实际开展随机临床试验的研究条件：79岁人群可接种而80岁人群不可。这一年龄差仅一岁的分组设计，有效排除了教育水平等其他痴呆风险因素的干扰。对14,350名接种前已确诊痴呆症患者的分析显示，约半数在九年内死于该病症，而接种带状疱疹疫苗使死亡风险降低近30%，表明其具有显著保护作用。
研究人员还发现，接种者发展为痴呆症前兆——轻度认知障碍的概率更低或速度更慢。结合先前证实的"疫苗可降低痴呆症发病风险"的结论，这些发现令人振奋。美国斯坦福大学生物医学科学家帕斯卡·格尔德塞策指出："最令人兴奋的是，这表明带状疱疹疫苗不仅能预防痴呆症，对已患病者还具有治疗潜力。"
尽管威尔士项目设计巧妙，但现有数据尚不足以证明直接因果关系，仅揭示了值得深入探索的显著关联。下一步挑战在于阐明疫苗影响痴呆症发展的机制——神经系统或免疫系统可能发挥作用，例如动物实验已发现影响神经系统的病毒会引发阿尔茨海默病常见的毒性蛋白堆积。后续研究或将扩大年龄覆盖范围，并测试新版带状疱疹疫苗（威尔士2013年所用疫苗已被更先进的版本取代）。格尔德塞策强调："至少投入部分资源研究这些路径，有望在治疗和预防领域取得突破。"
该研究成果已发表于《细胞》杂志。
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