一项由斯坦福医学院主导的新研究发现带状疱疹疫苗与降低痴呆症风险之间存在意外关联。
该研究发表在《自然》期刊上，显示威尔士地区接种带状疱疹疫苗的老年人，在随后七年中被诊断为痴呆症的可能性比未接种者低约20%。
同期发表在《细胞》期刊的另一项研究也发现，该疫苗可能有助于延缓已患痴呆症人群的病情发展。
带状疱疹由水痘-带状疱疹病毒引发，这种病毒同样会导致水痘。当人体感染水痘后，病毒将终生潜伏体内。随着年龄增长，病毒可能重新激活并引发带状疱疹，表现为疼痛性皮疹，常见于老年人或免疫系统较弱人群。
全球痴呆症患者已超5500万人。科学家此前主要聚焦于脑内异常蛋白（如阿尔茨海默病中的斑块和缠结）引发的脑部变化，但针对这些变化的多数疗法效果有限。因此，部分研究人员开始探索病毒感染等其他潜在病因，这些病毒可能随时间推移损害大脑。
早期研究曾提示接种带状疱疹疫苗者患痴呆症概率较低，但存在局限性：选择接种疫苗的人群往往具有更健康的生活方式，这些差异可能影响结果准确性。
为解决该问题，斯坦福研究人员利用威尔士的独特政策设计了自然实验。2013年，威尔士启动带状疱疹疫苗接种计划，仅限当年9月1日年龄恰好为79周岁的居民参与，相差一天即不符合资格。这一规则创建了近乎同龄的对照组。
研究人员分析了28万余名初始无痴呆症的老年人健康记录，追踪长达九年。数据显示，符合接种条件的群体痴呆症发病率更低，痴呆相关死亡率也显著降低。接种疫苗者不仅轻度认知障碍发生率下降，已患病者病情进展速度也更为缓慢。
值得注意的是，疫苗的保护效果在女性中比男性更为显著，这可能源于免疫系统反应差异或不同性别痴呆症发展机制的差别。
目前尚不明确疫苗预防痴呆症的具体机制，可能是通过增强免疫系统、减少病毒再激活频率或其他途径实现。新版疫苗是否产生同等或更佳效果仍有待观察。
英国、加拿大和澳大利亚的类似研究结果支持了该发现。研究人员计划启动随机对照试验——科学验证的金标准——直接检验疫苗对痴呆症的影响。
若结果得到确证，这种单次接种、安全且广泛可及的疫苗或将成为降低全球数百万人群痴呆风险的有效手段。
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