热浪正变得越来越热、越来越频繁，热衰竭发生的速度比大多数人预期的要快。根据《纽约时报》的一份报道，热相关疾病每年导致的美国死亡人数超过飓风、闪电、地震、龙卷风和洪水的总和。1979年至2014年间，美国记录了超过9,000例与热相关的死亡，在热浪和比平均水平更热的年份，死亡人数达到高峰。
随着气候变化重塑夏季，这些数字预计会上升。
伍德韦尔气候研究中心(Woodwell Climate Research Center)的气候科学家詹妮弗·弗朗西斯(Jennifer Francis)表示："像这样的热浪与气候危机和气候变化有着直接的联系，这是因为我们长期以来燃烧化石燃料、砍伐森林，增加了大气中吸热气体的浓度。"
热衰竭的症状表现
热衰竭位于更广泛的热相关疾病谱系的中间位置。它通常在大量出汗导致身体流失水分和盐分后出现，往往会在小腿、腿筋或脚部出现肌肉痉挛等早期预警信号后发生。
阿拉巴马大学的运动医学专家布雷特·本特利(Brett Bentley)博士表示："热衰竭患者会显得虚弱、无精打采，只想坐下来。他们感到非常疲劳。"
常见症状包括恶心、虚弱、头痛、头晕和心率加快。如果忽视这些迹象，病情可能会升级为热射病，当核心体温升至104华氏度(40摄氏度)或更高，且精神状态发生变化时。
本特利说："在热射病的情况下，精神状态会发生变化。他们无法回答基本问题，比如他们感觉如何、在做什么、星期几等。"
热射病是危及生命的，需要立即拨打911。
高风险人群
极端高温会影响任何人，但经典热射病对幼儿、老年人、超重者以及患有慢性疾病（如未控制的糖尿病、高血压或心血管疾病）的人影响最大。酒精和某些药物，包括利尿剂、三环类抗抑郁药、抗精神病药以及某些感冒和过敏药物，也会增加风险。
女性可能面临额外的脆弱性。英国国家医疗服务体系(NHS)专门研究女性健康的全科医生奈加特·阿里夫(Nighat Arif)博士表示，热浪对女性的心血管系统起到"压力测试"的作用。2025年的一项研究发现，女性出汗较少，在较高温度下才开始出汗，这损害了她们快速散热的能力。较高的核心体温和体脂百分比增加了隔热效果，而月经、围绝经期、更年期、怀孕和哺乳期间的激素变化可能会扰乱大脑的温度调节平衡。
年轻、健康的运动员面临不同的危险。当运动使内部温度达到100至104华氏度(37.8至40摄氏度)时，马拉松运动员、自行车手和其他运动员可能会遭受运动型热射病。如果超过这个限度，身体的新陈代谢可能会变得如此之快，以至于无法自我冷却，从而增加级联器官衰竭、脑损伤或死亡的风险。
紧急应对与预防措施
如果有人出现热衰竭或热射病的迹象，应迅速采取行动。如果症状包括意识混乱、言语不清或昏厥，请立即拨打911。将患者移至阴凉处，脱去多余衣物，并在救援人员到达前用清水、冰袋或湿布为其降温。
预防仍然胜于治疗。
本特利表示："但这在很大程度上是可以预防的。减少剧烈的户外活动当然是个好主意，或者尽量在一天的早些时候，或日出后、日落后进行活动。"
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