加利福尼亚州普莱森顿（Pleasanton）——83岁的Kim Hyunh（金玄）说，这是两年来她第一次没有借助助行器走路。
这位都柏林（Dublin）居民在两个人的搀扶下，仅靠一根拐杖支撑，在最近一次探访中绕着普莱森顿的三马农场（Three Horse Farms）走了起来。这次探访是“Connected Horse（连接马匹）”组织成员的活动之一。该组织通过人与马匹的互动来支持老年人及失智症患者。
“今天是我第一天不用助行器，”Hyunh说。“我的身体感觉很好。”
两年前，Hyunh曾摔倒，伤及背部与腿部。从那以后，她一直靠助行器行动。但在这个温暖的秋日，她站立着，抚摸那些在马厩周围腾跃的白马。
Hyunh是“长者独立中心（Centers for Elders' Independence）”的六名参与者之一。他们乘巴士来到农场，通过该组织7月启动的合作项目与马相处。这个项目为老年人——包括有记忆丧失和其他健康问题的人——提供传统医疗环境之外的支持。
“Connected Horse”联合创始人Paula Hertel（葆拉·赫特尔）说，这个项目让参与者有机会放慢节奏、活在当下，并与马建立联结。
活动开始时，参与者先围成一圈，然后进行感官漫步。他们与马的第一次接触是在围栏的另一侧。
“人们开始放松下来，”Hertel看着一位参与者在马嘶鸣时笑出声来说道。
随后，参与者进入场地，与马打招呼并为马梳毛。Hertel说，这些活动旨在非临床环境中鼓励正念。
“无论有没有疾病，当你平静时，大脑的运作会更好，”Hertel说。
Lorissa Wayne（洛里萨·韦恩）在“Connected Horse”做志愿者的三年里见证了这一过程。她说，参与者有时刚到时不确定、烦躁或无法集中注意力；一旦到了马身边，他们就会变得自在。
“你能实际看到他们放松下来，”Wayne说。“沉浸当下，看着这种转变——看着他们经历这一切，很有意义。”
Wayne是普莱森顿居民，养马多年。她在寻找更多时间与马相处时发现了“Connected Horse”。在该组织工作三年后，Wayne现在帮助培训新志愿者。
“这对他们和我来说都很有意义，”她说。
“Connected Horse”的创始人还与加州大学戴维斯分校（UC Davis）的研究人员合作，研究参与者和照护者所描述的益处能否被科学衡量。研究认知老化的加州大学戴维斯分校教授Sarah E. Tomaszewski Farias（莎拉·E·托马谢夫斯基·法里亚斯）在该组织联系校方后，帮助设计了一项试点研究。
“为旨在改善生活的项目提供科学证据是很重要的，”Farias说。
研究人员在戴维斯（Davis）的马术中心实施了该计划，并在干预前后对参与者及其照护者进行了测试。他们考察了焦虑、睡眠以及失智症患者与照护者之间的联结感等因素。
Farias说，结果显示有所改善，尤其是在照护者中。
这种区分很重要。Farias说，测量认知障碍患者的情绪和情感福祉的变化可能很困难，这也是研究人员更能识别照护者变化的一个原因。但她说，对照护者本身的益处也很有意义，因为照护失智症患者可能导致社会孤立和心理健康问题。
这项研究也留下了一些未解答的问题。
Farias说，理想情况下，研究人员应当在更长时间内纳入更多对参与者的行为观察——记录诸如参与者在干预后是否笑得更多或显得更投入等变化。
未来的研究可以更长时间地跟踪参与者，并检验是否存在“剂量反应”，Farias说——也就是说，参与更频繁的人是否会获得更大的益处。
她说，涉及马匹的项目可能提供了失智症患者在其他地方难以找到的东西：一个支持性的环境，让他们可以在不受评判的情况下互动。
“关于失智症仍然有很多污名化，”Farias说。她说，这种污名可能成为社交的障碍，而社交对大脑健康很重要。
对Hyunh来说，那天下午最重要的更简单。
她于1998年移居美国，在奥克兰（Oakland）生活了19年，之后定居都柏林，现在和儿子住在一起。她说，她希望不久后搬回越南。但在那之前，她想专程再去一次。
“在我走之前，我想回到这里再看一次那些马，”她说。
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