人体可以通过皮肤暴露在阳光下自然产生维生素D，但这一过程在冬季显著下降。此外，富含维生素D的食物来源也很少。然而，维生素D对身体非常重要。
维生素D受体可以在许多不同的组织中找到，虽然维生素D在骨骼健康和钙水平维持方面的作用已经广为人知，但对其其他功能的理解较少，例如它与免疫系统的关系。多种免疫细胞具有维生素D受体，这些细胞中的基因活性可以受到维生素D的影响。低水平的维生素D也与多种自身免疫疾病有关，包括炎症性肠病、多发性硬化症、寻常银屑病、类风湿关节炎和1型糖尿病。研究还表明，维生素D补充剂可以帮助降低自身免疫疾病的风险。
一项发表在《科学进展》上的新研究提供了关于维生素D与免疫学之间联系的新见解。这项研究表明，儿童期维生素D缺乏可能会加速胸腺的老化。胸腺对免疫功能至关重要，它帮助免疫细胞学会区分自身细胞和必须消除的外来入侵者。当免疫细胞无法做出这一重要区分时，它们可能会开始攻击身体自身的细胞和组织，从而导致自身免疫疾病。
“老化的胸腺会导致‘漏泄’的免疫系统，”该研究的资深作者、麦吉尔大学教授兼系主任John White说。“这意味着胸腺在过滤可能错误攻击健康组织的免疫细胞方面变得不那么有效，增加了患自身免疫疾病（如1型糖尿病）的风险。我们的发现为这种联系带来了新的清晰度，并可能导致预防自身免疫疾病的新策略。”
这项研究使用了小鼠模型，但研究人员相信这些发现同样适用于人类，因为两者的胸腺功能非常相似。
先前的研究表明，儿童早期服用维生素D补充剂可以将日后发展成1型糖尿病的风险降低五倍。这项研究是在芬兰进行的，那里漫长的冬季使许多人维生素D水平较低。
在这项研究中，研究人员使用了一种无法生成维生素D的小鼠模型。他们通过各种方法分析了这些小鼠的组织，发现这些小鼠体内存在广泛的炎症，并产生了针对胰腺组织的自身抗体。胰腺中的β细胞生成胰岛素，当这些细胞丢失时，1型糖尿病就会发生。
基因表达分析显示，这些小鼠的胸腺也在加速老化。这导致了关键免疫细胞T细胞的问题，T细胞负责在体内巡逻寻找外来入侵者，并在必要时对其进行攻击。尽管这些转基因小鼠的胸腺最初相对正常，但它们的状况迅速恶化，与未改变的小鼠相比情况更糟。
这项研究突显了维持正常维生素D水平的重要性，尤其是在儿童中。研究人员希望进一步了解胸腺与维生素D之间的关系。
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