研究发现，预防一种常见病毒的人群可能同时降低了罹患痴呆症的风险。来自卡迪夫大学、斯坦福大学和海德堡全球健康研究所的研究人员检查了威尔士30万人的健康记录，得出了令人惊讶的结果。
他们发现带状疱疹（水痘-带状疱疹病毒）疫苗不仅可能有助于预防痴呆症，还可能延缓其发展进程。科学家们检查了安全匿名信息链接（SAIL）数据库中的电子健康记录，发现有资格接种活性带状疱疹疫苗（Zostavax）的人群发展为轻度认知障碍（痴呆症的早期征兆）的可能性较低。那些已被诊断为痴呆症的患者死于该疾病的可能性也较低。
现在，研究团队表示，这些发现可能对公共卫生产生"重大影响"。流行病学高级临床讲师、学术研究员计划主任哈龙·艾哈迈德博士说："我们的结果表明，带状疱疹疫苗可能能够预防早期记忆衰退并延缓疾病进展。"
艾哈迈德博士同时也是全科医生，也是研究团队的成员，他补充道："由于这种疫苗安全、价格合理且已经广泛可用，这一发现可能对公共卫生产生重大影响——尽管需要更多研究来验证我们的工作，并更深入地了解该疫苗对痴呆症的潜在保护作用，特别是它如何以及为何起作用。"
该研究利用英国国民健康服务体系（NHS）推行的带状疱疹疫苗接种计划设计了一个自然实验。该计划根据人们的出生日期确定其是否有资格接种疫苗，使研究人员能够比较两个几乎相同的群体——那些出生日期刚好在资格截止日期之前和之后的人群。
研究人员分析了2013年至2022年间威尔士30多万人的健康记录。研究发现，接种疫苗显著减少了轻度认知障碍的新诊断病例，并且在已经患有该疾病的人群中，因痴呆症导致的死亡人数也减少了。这种保护效应在女性中比男性中更强，这一模式也在其他关于疫苗相关免疫反应的研究中被观察到。
尽管确切的机制尚不清楚，但科学家们认为带状疱疹疫苗可能通过防止潜伏病毒（如水痘-带状疱疹病毒和单纯疱疹病毒）的再激活而发挥作用，这些病毒被认为会导致脑部炎症和与痴呆症相关的有害蛋白积累。另一种可能是，该疫苗为免疫系统提供了更广泛的增强作用，抵消了老年人免疫系统的减弱。
研究人员希望这项新研究能引导对更年轻人群的进一步研究，并强调需要更多的研究来证实这些发现，并更好地了解该疫苗如何影响大脑健康。
这些最新发现于12月2日发表在《细胞》杂志上，是对今年早些时候发表在《自然》杂志上的先前研究的跟进。根据威尔士的疫苗接种规定，水痘带状疱疹病毒疫苗的资格是基于个人的确切出生日期确定的。1933年9月2日之前出生的人没有资格接种，并且终生都不符合资格，而1933年9月2日或之后出生的人至少有1年时间有资格接种该疫苗。
研究团队发现，在接下来的七年里，接种了带状疱疹疫苗的威尔士老年人比未接种者患痴呆症的可能性低20%。而且，在被诊断为痴呆症后接种疫苗的人，在接下来的九年里因痴呆症死亡的可能性（如死亡证明所示）明显较低，这表明该疫苗可能减缓疾病的进展。
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