一项2023年发表的研究分析了约50万份医疗记录，表明脑炎和肺炎等严重病毒感染会增加帕金森病和阿尔茨海默病等神经退行性疾病的风险。研究人员在约45万人的研究中发现了22种病毒感染与神经退行性疾病之间的关联。接受病毒性脑炎（一种脑部炎症）治疗的人群罹患阿尔茨海默病的可能性是其他人的31倍（每406例病毒性脑炎患者中，有24例后续发展为阿尔茨海默病，约占6%）。
因流感引发肺炎而住院的患者，似乎更易罹患阿尔茨海默病、痴呆症、帕金森病和肌萎缩侧索硬化症（ALS）。肠道感染、脑膜炎（通常由病毒引起）以及导致带状疱疹的水痘-带状疱疹病毒，也被发现与多种神经退行性疾病的发展相关。
病毒对大脑的影响在某些病例中可持续长达15年，且未发现任何病毒感染具有保护作用。约80%与脑部疾病相关的病毒属于“嗜神经性”病毒，这意味着它们能够穿透血脑屏障。研究人员在去年发表的论文中指出：“值得注意的是，目前已有部分此类病毒的疫苗，包括流感、带状疱疹（水痘-带状疱疹病毒）和肺炎疫苗。尽管疫苗无法预防所有疾病，但已知能显著降低住院率。这一证据表明，疫苗接种或可减轻神经退行性疾病的部分发病风险。”
2022年，一项针对1000多万人的研究发现，爱泼斯坦-巴尔病毒使多发性硬化症的风险增加32倍。美国国家衰老研究所的神经遗传学家、资深作者迈克尔·纳尔斯表示：“阅读这项研究后，我们意识到多年来科学家一直在逐一寻找特定神经退行性疾病与特定病毒之间的联系。于是我们决定尝试一种不同的、更具数据科学导向的方法——通过医疗记录，我们得以一次性系统地搜索所有可能的关联。”
研究人员首先分析了约3.5万名患有六种不同神经退行性疾病芬兰患者的医疗记录，并将其与31万名无脑部疾病的对照组进行比较。该分析发现了45种病毒暴露与神经退行性疾病之间的关联，后续通过英国生物样本库的10万份医疗记录分析，将关联数量精简至22种。虽然这项回顾性观察研究无法证明因果关系，但它进一步佐证了病毒在帕金森病和阿尔茨海默病中可能扮演的角色。
该研究的合著者、神经遗传学家兼阿尔茨海默病研究中心主任安德鲁·辛格尔顿表示：“神经退行性疾病是一类治疗手段极为有限且风险因素众多的疾病集合。我们的结果支持这一观点：神经系统中的病毒感染及相关炎症可能是这类疾病的常见且可避免的风险因素。”本研究发表在《神经元》期刊上。
本文早期版本曾于2023年1月发布。
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