秃鹫常常背负恶名，但它们却发挥着至关重要的作用。你可以将这种猛禽视为大自然的“垃圾清理员”——它们吞噬动物尸体和其他有机物，同时清除可能有害的病原体。
问题是，全球范围内的秃鹫和其他顶级食腐动物的数量正在减少。事实上，大约36%的全球食腐动物种群要么受到威胁，要么正在衰退。根据研究人员在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America）中的描述，这不仅是生物多样性的灾难，也可能对公共健康造成威胁。
“有一种偏见认为这些食腐动物——秃鹫、鬣狗之类——是肮脏的动物，我们应该消灭它们，但它们不仅对生态系统的正常运作至关重要，也对人类福祉意义重大。”资深作者罗多尔福·迪尔佐（Rodolfo Dirzo），斯坦福大学人文与科学学院环境科学教授兼生物学教授，在新闻稿中表示。
必不可少的顶级食腐动物
在20世纪90年代，由于兽药双氯芬酸（diclofenac）的使用，印度的秃鹫数量急剧下降。这种药物用于治疗牲畜，但对秃鹫具有致命毒性。结果如何？流浪狗填补了这一空缺。据估计，从1992年到2006年，这导致了额外3900万次狗咬伤事件，并造成48,000人死于狂犬病。直到2006年印度政府禁止该药物后，秃鹫种群才开始恢复。
这一事件凸显了顶级食腐动物在控制病原体方面的重要作用。其他研究表明，鹰类在清理怀俄明州麋鹿流产遗骸的同时，也防止了布鲁氏菌感染在麋鹿群中的传播。然而，类似的例子还在不断增加。
食腐动物正在减少，但也有例外
为了了解像秃鹫和鹰这样的食腐动物丧失可能对人类健康产生的影响，迪尔佐和他的团队分析了1,376种大小不一的食腐动物物种。这些动物涵盖了所有五类脊椎动物（哺乳动物、鱼类、两栖动物、爬行动物和鸟类），从狮子、老虎到鲜为人知的池塘龟都在其中。
研究人员利用国际自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录以及过往的研究，评估了不同物种的种群状况及其影响因素。
结果显示，超过三分之一（36%）的食腐动物面临威胁或种群下降的趋势。这归因于栖息地丧失、集约化畜牧业和野生动物贸易的致命组合。然而，并非所有食腐动物都面临如此严峻的生存威胁——事实上，像老鼠这样的小型物种由于食物供应增加和捕食者减少而“繁荣发展”。
“食腐动物正在减少，但这并不均匀。特别是大型且专门化的物种受影响最大。与此同时，这为小型食腐动物腾出了空间，但它们本身是人畜共患病的来源，而且无法补偿大型食腐动物的功能，因为它们无法消耗同样多的腐肉。”
目前，每年已有数百万人死于人畜共患病。研究人员警告称，失去这些食腐动物可能会显著增加这一数字，并强调应对食腐动物面临的威胁是“至关重要的”。
“我们开始确切地理解我们如何依赖每一个物种，”第一作者钦迈·索纳瓦内（Chinmay Sonawane），斯坦福大学人文与科学学院的博士生，在新闻稿中说道。“我认为，随着我们越来越意识到这些联系，我们将更倾向于保护这些物种，因为最终，我们是在保护自己的健康。”
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