无论鲜红、乌黑还是介于两者之间的任何色调，天然头发颜色都由头发中黑色素的含量决定。这种色素不仅存在于头发中，也存在于皮肤和眼睛中，主要有两种类型："真黑色素是负责黑色和棕色头发的深色色素，而褐黑色素则是负责金发和红发的浅色色素，"宾夕法尼亚大学医学院皮肤病学系主任、皮肤科医生乔治·科萨雷利斯解释道。
黑发人群含有最多的真黑色素，褐发含有中等量，金发则含量非常少；红发主要含有褐黑色素。介于两者之间有无数种组合，从草莓金发到焦糖色再到赤褐色，你遗传的真黑色素和褐黑色素的特定混合比例决定了最终的发色。随着年龄增长，几乎所有人的头发都会变白，这是因为毛囊中的色素生成细胞逐渐停止生产色素。
大多数情况下，头发颜色仅仅是颜色而已，如果你决定染发，很容易就能改变。但研究表明，某些头发颜色与某些健康问题的发生几率存在关联，了解这些信息可能很有帮助，尽管还需要更多研究，且头发颜色远非主要风险因素。
红发和浅色发系人群黑色素瘤风险更高
"我认为在与人类头发颜色相关的健康变化方面，最引人注目的领域是红发人群，"哈佛医学院麻省总医院前皮肤病学系主任大卫·费舍尔表示。他说，红发人群"几乎总是"拥有非常浅的皮肤，不易晒黑且更容易晒伤，"这是皮肤癌风险升高的特定情况。"
红发人群通常携带黑皮质素-1受体（MC1R基因）的遗传变异，这会导致称为黑色素细胞的色素生成细胞产生褐黑色素，即红-金发色素。研究发现，携带此类MC1R基因变异的人患黑色素瘤（最致命的皮肤癌形式）的风险更高。其他研究发现，红发人群的黑色素瘤风险可能不仅与紫外线暴露有关（尽管这并不否定防晒的必要性）。在2012年《自然》杂志的一项研究中，费舍尔团队在麻省总医院使用小鼠模型观察了黑色素瘤的发展途径。
费舍尔说："在小鼠中，可以培育出除毛色外基因完全相同的品系。"在这些红毛小鼠中，研究人员发现不仅黑色素瘤风险更高，即使在没有紫外线辐射的情况下，风险也更高。
即使你有深色头发或皮肤，仍然可能患上黑色素瘤。头发和肤色也远非唯一的黑色素瘤风险因素——紫外线暴露，尤其是来自日光浴床的；身上有很多痣；以及家族史也可能起到一定作用。
尽管研究结果不一，但一些研究还表明，红发MC1R基因变异可能与黑色素瘤和帕金森病风险增加有关。专家们仍在努力更好地理解这些疾病之间确切的关联原因。一种理论认为，由于帕金森病与大脑称为黑质的部分神经元受损有关，而黑质含有深色色素，"我们的想法是，拥有不同形式的黑色素更可能损伤这些神经元，使它们更容易死亡，"科萨雷利斯说。
但他补充道："不过，还需要更多的研究，我不知道这种关联有多强。"
浅色头发人群可能对疼痛感受不同
金发或红发人群对疼痛的感受可能与其他发色人群不同。在实验室中，费舍尔还研究了小鼠的红发MC1R基因变异，以了解黑色素细胞如何影响痛阈。他和他的团队观察到，这种变异导致激素平衡改变，包括更多的阿片受体（抑制疼痛），这表明痛阈可能更高。
尽管红发人群在某些方面可能具有更高的疼痛耐受性，但其他研究表明，这种基因变异可能对不同类型的止痛药物反应较差。"有科学报告显示，红发人群可能对麻醉不那么敏感，因此麻醉可能更快失效，效果可能不那么强，"俄勒冈健康与科学大学医学院皮肤科兼职教授桑西·利奇曼说。
关于这方面的研究并不总是一致，但一项广为引用的研究发现，携带红发MC1R基因变异的人可能需要多约20%的麻醉剂量。研究还发现，携带红发MC1R基因变异的人也更可能对看牙医感到恐惧和焦虑，一些专家认为这可能是因为牙科手术的局部麻醉对他们效果不佳。
利奇曼说："如果你是红发且正在接受需要麻醉的重大手术，请与医生确认你获得了足够的麻醉覆盖。"
深色头发人群可能更容易患上某种类型脱发
脱发有不同类型，包括男性或女性型脱发和牵引性脱发（可能因紧束发型而加剧）。但有限的研究表明，一种常见类型——斑秃——可能在深色头发人群中更容易发生。
斑秃是一种自身免疫性疾病，会导致斑片状脱发，通常从头皮或胡须上的圆形区域开始。任何人都可能患上斑秃，但根据美国皮肤病学会协会的说法，它往往在儿童期或年轻成年期开始。
在2024年的一项研究中，研究人员参考了英国超过50万名医疗保健接受者的大数据库，比较了不同种族和发色人群的斑秃终身风险。他们发现，黑发人群患斑秃的可能性明显高于褐发人群，而总体而言，深色发系与这种自身免疫疾病的相关性高于浅色发系。
压力会影响头发变白过程
当毛囊中负责沉积色素的黑色素干细胞开始减少时，头发开始变白。费舍尔说，随着持续的毛发生长周期，毛囊最终会失去黑色素，这时头发颜色从有色转变为灰白色，最后完全变白。
但有时这个过程会加速。有些人可能因潜在健康问题或家族史而更早注意到白发。压力也被认为起到一定作用："确实，压力似乎是干细胞流失的重要触发因素，"费舍尔说。
我们的"战斗或逃跑"反应会影响全身交感神经系统中的神经，包括毛囊中的神经。虽然压力不会改变已经长出的头发的色素，但研究表明，压力期可能导致去甲肾上腺素释放到毛囊中，这种化学物质影响黑色素干细胞，导致头发逐渐变白。
根据美国皮肤病学会协会的说法，对大多数人来说，头发变白是不可避免的，但保持健康的生活方式，如均衡饮食、充足睡眠和不吸烟，可能有助于延缓白发出现。
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