我们大多数人从小就听说垃圾食品会直接导致体重增加。要吃蔬菜，别碰甜食，不要加大份量。这个信息似乎很简单：不健康食物吃进去，多余的体重就长出来。但新的研究表明，情况可能并非如此直截了当。
科学家发现，生命早期摄入高脂高糖的饮食可能会在大脑本身留下持久的印记——即使在饮食习惯改善、体重恢复正常后，这些变化仍可能持续存在。研究结果表明，童年时期的饮食可能塑造大脑调节饥饿感和食物渴望的方式，即使垃圾食品早已不吃。
科学家们在小鼠实验中，研究了早期接触高脂高糖饮食如何随时间影响大脑。他们发现，下丘脑——这个充当身体饥饿恒温器的区域——即使在动物转回更健康的饮食后，仍然处于紊乱状态。正常情况下帮助调节饥饿感和饱腹感的信号持续出现故障，这表明大脑已经适应了早期饮食，并且这种适应不容易逆转。换句话说，持久的影响并非储存在身体脂肪里，而是铭刻在了大脑的神经回路中。科学家表示，这或许有助于解释为什么早期的饮食习惯能塑造一个人与食物的长期关系，即使这个人后来改善了饮食。
大多数关于儿童饮食的公众讨论都围绕着肥胖——孩子体重是否超标，数字是否在朝错误的方向发展。这项研究表明，这种框架遗漏了很多内容。“我们生命早期吃的东西真的很重要，”该研究的第一作者、科克大学的研究员Cristina Cuesta-Martí博士说。“早期的饮食暴露可能会对进食行为产生隐藏的、长期的影响，而这些影响仅凭体重是无法立即看到的。”一个孩子可能从所有标准衡量指标来看都非常健康，但大脑中却已经携带着增加其日后肥胖风险的变化。
这项研究不仅指出了问题，还指出了可能有助于解决问题的方向，而这个方向来自一个意想不到的领域：肠道。研究人员测试了两种干预措施。一种是特定的益生菌菌株，长双歧杆菌APC1472。另一种是益生元纤维的组合——低聚果糖和低聚半乳糖，这些物质天然存在于洋葱、大蒜、韭菜、芦笋和香蕉等食物中，也可以作为补充剂摄入。两者都显示出在预防或逆转早期饮食引起的大脑水平变化方面的潜力。益生菌在喂养行为上产生了明显的改善，同时对整体肠道微生物组的干扰最小。相比之下，益生元组合则推动了整体肠道组成的更广泛变化。
对于研究肠脑轴——消化系统和大脑之间的通信网络——的研究人员来说，这并不完全令人惊讶。事实证明，肠道里发生的事情不会停留在那里。它会影响情绪、行为，而且正如这项研究所积累的证据，它还影响大脑与食物的关系。“靶向肠道微生物群可以减轻早期不健康饮食对后期进食行为的长期影响，”该研究的首席研究员Harriet Schellekens博士说。“从出生起就支持肠道微生物群，有助于在以后的生活中维持更健康的与食物相关的行为。”
研究人员指出，像这样的研究表明，基础科学研究如何为重大的公共卫生挑战指明新的解决方案。通过揭示生命早期的食物选择如何塑造调节进食的大脑通路，这项研究强调了饮食如何影响长期的饮食行为。这些发现也可能为基于微生物群的干预措施打开大门，帮助人们在以后的生活中养成更健康的习惯。科学还在发展中。但它提出的问题值得深思：如果我们仅仅通过体重来衡量儿童的健康状况，我们还遗漏了什么？该研究全文发表于《自然通讯》期刊。
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