提前退休听起来相当诱人。很难想象告别日常工作的劳碌、转而追求更富个人成就感的终身生活会有任何坏处。
但根据加州大学欧文分校的研究人员发表在美国国家经济研究局的一份新工作论文，在传统退休年龄之前离开工作岗位——尤其是因为裁员或劳动力市场疲软——可能会对认知能力产生负面影响。
该研究的合著者、加州大学欧文分校经济学教授戴维·纽马克表示，现有研究已经表明，65岁之前离开职场与认知能力下降速度加快之间存在相关性。他和合著者——人口健康学者蒂姆·布吕克纳以及研究生诺亚·阿尔曼·库切基尼亚——希望更深入地探究因果关系：是离开职场导致认知能力下降，还是认知能力下降使一个人更有可能离开工作岗位？
纽马克说，结果表明是前者：提前离开职场的人——尤其是51至64岁的男性——与同期仍在工作的人相比，表现出更多认知能力下降的证据。
这项研究关注的是整体人口影响，而非个体影响。它也没有区分是主动提前退休的人，还是因劳动力市场困难而被迫离职的人，不过纽马克表示，大多数属于后一类。
纽马克表示，他希望这项研究能增加证据，表明政府应实施政策，帮助人们出于经济原因继续就业。而研究大脑衰老和长寿的科学家表示，有一些基于证据的方法可以在离开职场后保持认知能力。
认知能力下降与提前失业之间的联系
加州大学欧文分校的研究人员查看了1996年至2018年间参与密歇根大学健康与退休研究的4万名成年人的数据。在这项持续进行的研究中，受访者的认知能力得分随时间被记录，以及其他指标。
研究人员将美国划分为地方劳动力市场，然后识别出这些市场中各行业的所谓"需求冲击"，以及这些冲击与当地居民认知得分变化之间的关联。
他说，这样分析有助于研究人员区分是失业导致了认知能力下降，还是相反——即人们因为认知能力下降而提前离开职场。
例如，纽马克说，在依赖汽车制造业的劳动力市场中，人们因该行业低迷而离开职场，并非因为他们不再具备工作所需的智力能力。"当我们观察这些劳动力市场冲击时，劳动力市场衰退是因为那里有汽车工厂，"他说。"后来工作岗位减少，并不是因为人们经历了认知能力下降。"
论文报告称，离职者的认知能力得分通常不会下降到"正常"范围以下；他们只是比同龄仍在工作的人低几分。纽马克表示，在50多岁未工作人群中观察到的下降幅度，相当于60多岁和70多岁人群中正常衰老导致的两年认知下降——这并不剧烈，但足以在测试数据中显现出来。
这种影响在男性中比在女性中更为明显。纽马克认为，这可能是因为女性倾向于从事受地方需求冲击影响较小的职业，如教学和护理，因此她们不太可能突然大规模失业。
同样需要注意的是，他说，这是一项人口层面的发现，而非个体层面的。如果你51岁并面临长期失业，或者你通过精心储蓄和投资以便提前离开职场，你并不注定会早早患上痴呆症。
"这更像是一种平均效应。我不想说它适用于每个人，"他说。"但如果有人问'这对我来说意味着什么？'我会说，试着用你在工作中做过的那些你认为能让自己保持敏锐的事情来替代你退休后所做的事情。"
大规模失业会带来连锁成本后果：在人口层面，人们长期失业对政府来说成本高昂，人们因找不到工作而提前申请社保也代价不菲，而当人们从轻度认知下降发展为痴呆症时，成本更是巨大。纽马克表示，这篇论文的启示表明，政府很可能有理由资助类似地方招聘补贴以及促进老年人就业机会的项目。
"经济学家过去常说，如果我们看到某个地区就业下降，'我们不应该做任何事，因为人们搬到有工作的地方更好，'"他说。过去人们确实会这样做——但研究表明现在他们不再这么做了。其中很大一部分原因是住房成本，特别是如果你来自历史上房价较低的地区，比如美国东南部，他说。
"有些地方一直比东南部贵，但现在贵得多，"纽马克说。"你不会搬到旧金山去赚10%更高的工资，对吧？这行不通。而在20世纪70年代，你可能会去，因为搬到旧金山可能只多花10%的成本。"
失去工作 vs 选择退休
兰德公司高级经济学家苏珊·罗德韦德研究老年人群的认知和经济福祉。她说，选择提前退休的人和因无法控制的因素被迫离开职场的人，面临的可能导致认知能力下降的情况并不相同。
她说，在经济低迷期间被解雇的50多岁的人将面临更高程度的痛苦和抑郁，这两者都与认知功能加速下降有关。这与那些精心储蓄和投资、旨在50多岁摆脱工作束缚的人的情况截然不同。
不过，她说，任何离开职场的人，无论出于何种原因，都更有可能经历一定程度的认知加速下降。罗德韦德表示，工作就像一个"预先承诺机制"，它让你锁定在一个行动方向上，迫使你可靠、负责并按时完成任务。而这似乎对大脑健康有益。
她说，在退休后（即使是活跃的退休生活）要替代这种机制很有挑战性，因为你未必以同样的方式承诺完成任务。取消一场匹克球比赛比取消季度股东大会更容易。然而，对许多人来说，有机会让大脑稍微休息一下是退休的一个卖点，而非缺点。
离开工作后如何保护大脑
这篇论文没有深入探讨预防认知下降的干预措施。但研究这一主题的人表示，有一些良好习惯可以让你在晚年工作期间及之后保持大脑健康。
斯坦福医学院长寿与健康老龄化中心主任、医学教授VJ·佩里亚科伊尔表示，工作能让你保持思维敏锐的原因在于它赋予你目标感，提供结构、智力挑战和社交互动。
"这就像每天送大脑去健身房锻炼8小时，"她在电子邮件中说。
好消息是，工作场所并非唯一的"大脑健身房"。在退休或长期无薪期间保持身体、心理和社交活跃，可以提供同样的保护性益处。
她着重强调志愿服务是一个很好的选择：你保持身体活跃，有规律的生活，结识新朋友，获得目标感。学习一门新语言或一种乐器也是用新鲜事物挑战大脑的活动，这能在任何年龄让你保持敏锐。
"再搭配地中海式饮食、良好睡眠和锻炼，"她说。"这将让我们的黄金岁月保持光彩。"
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