新的研究表明，我们呼吸的空气和吃的食物中含有的微小塑料颗粒可能正在引发美国年轻人结肠癌的激增。过去二十年间，美国的结肠癌诊断病例急剧增加，越来越多原本健康的20多岁和30多岁的年轻人患上这种疾病。肥胖、超加工食品和抗生素的使用都曾被指责，但科学家们仍在寻找确切的原因。
现在，一项涵盖超过3000项研究的广泛综述表明，比米粒还小的微小颗粒可能是罪魁祸首。加州大学旧金山分校（UCSF）的研究人员表示，这些普遍存在的颗粒物可以在器官中逐渐积累，导致不可逆的DNA损伤。这会导致慢性炎症，杀死健康细胞并使癌细胞失控生长。研究人员敦促立法者“立即采取行动”，以限制未来对微塑料的暴露。
加州大学旧金山分校的妇产科和生殖科学教授Tracey J Woodruff博士说：“这些微塑料基本上是颗粒物空气污染，我们知道这种类型的空气污染是有害的。”
结肠癌是增长最快的癌症之一，尤其是在50岁以下的美国人中，这些病例被认为是早发性的。预计从2010年到2030年，20至34岁人群中的病例将增加90%。这项发表于周三的《环境科学与技术》期刊上的综述，涵盖了2018年至2024年间进行的3000项研究。研究团队表示，尽管大多数引用的研究是在动物身上进行的，但由于人类和动物暴露于相同的环境中，结论很可能也适用于人类。
研究人员还指出，几项研究表明，微塑料暴露可能会增加结肠结构变化的风险。例如，2022年在中国进行的一项关于小鼠的研究发现，长期暴露于微塑料的小鼠出现了“显著的结肠损伤”，如结肠壁受损。同年发表的另一项研究表明，微塑料暴露导致结肠产生更少的黏液，而黏液形成了保护结肠的保护层。如果结肠不能产生黏液，肠壁就无法抵御微塑料和细菌等污染物。黏液还能润滑结肠，帮助粪便顺利通过。当粪便在结肠内积聚时，会刺激结肠并引发内膜炎症。这种炎症已被证明会杀死健康细胞，促进癌细胞形成，同时抑制免疫系统的抵抗能力。
研究人员写道：“我们得出结论，认为微塑料暴露‘可能’会对人类的结肠和小肠产生不利影响。”他们还建议，吸入微塑料可能会增加肺部组织损伤的风险并触发慢性炎症。微塑料在环境中无处不在，通过空气循环并通过接触受污染的食物、水和土壤渗入人体。它们还可以通过合成衣物和清洁产品渗入血液。它们最常见于塑料瓶和容器、化妆品、清洁产品以及来自海洋的食品，如海鲜。
专家建议减少一次性塑料的使用、过滤水并避免穿着含有合成纤维的衣物以减少暴露。今年早些时候，巴西的研究人员首次在人脑中发现了微塑料，推测它们是通过鼻子进入的。2022年发表的研究发现，在10名参与者中有8人的血液中含有微塑料。
新研究的主要局限性在于依赖动物实验。研究团队表示：“我们的结论可能低估了微塑料暴露的真实健康影响。重要的是，这些局限性突显了未来研究的明确机会。”研究人员敦促加州及其他州的立法者限制微塑料的使用。悉尼大学高级研究员、该研究的主要作者Nicholas Chartres博士说：“我们敦促监管机构和政策领导者考虑微塑料对健康的危害证据，包括结肠癌和肺癌。我们希望州领导人能立即采取行动，防止进一步的暴露。”
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