老年人如何从新技术中获取大脑健康益处
这几乎就像听到营养学家宣称培根有益健康：数字技术的使用正与认知障碍风险降低相关联。
尽管研究表明过度使用数字设备会损害青少年，但普及化的技术可能正帮助美国老年人保持思维敏锐。（盖蒂图片社）
一切始于高中打字课程。
67岁的旺达·伍兹报名参加是因为父亲建议打字技能能带来更多工作机会。果然，联邦环境保护署在她高二时就聘用了她担任课后工作者。
“我的主管让我坐在一台叫文字处理机的设备前，”伍兹回忆道，“它又大又笨重，用磁卡存储信息。我当时就想，‘我好像挺喜欢这个。’”
几十年后，她依然保持着这份热爱。2012年——当时超过半数的65岁以上美国人开始使用互联网——她创立了计算机培训业务。如今，她是丹佛“老年星球”项目的培训师，该计划由美国退休人员协会支持，旨在帮助老年人学习并跟上技术发展。伍兹没有退休计划，她说：“参与技术也让我与时俱进。”
研究数字技术对老年人影响的神经科学家们对此表示认同。首批不得不（尽管并非总是热情地）面对数字社会的老年人，如今已进入认知障碍高发年龄段。
尽管数十年来人们一直担忧技术对大脑和健康的威胁（有时称为“数字痴呆症”），但负面效应似乎并未显现。
事实恰恰相反。贝勒大学认知神经科学家迈克尔·斯库林表示：“在数字先驱一代中，日常使用数字技术与认知障碍和痴呆症风险降低相关。”这简直如同听到营养学家说培根有益健康。
技术的保护效应
斯库林与德克萨斯大学奥斯汀分校神经心理学家贾里德·本奇共同分析了50岁以上人群（平均年龄69岁）的技术使用影响。他们发现，使用计算机、智能手机、互联网或混合设备的人，认知测试表现更佳，认知障碍或痴呆症诊断率低于回避或较少使用技术的人群。
“通常不同研究结果差异很大，”斯库林说。但这项发表在《自然·人类行为》期刊的分析——涵盖57项研究和41.1万老年人——显示近90%的研究证实技术具有认知保护作用。
杜克大学神经认知障碍项目主任穆拉利·多拉伊斯瓦米（未参与该研究）表示：“这颠覆了‘技术总是有害’的认知，令人耳目一新且值得深入研究。”
关于技术与认知的担忧多源于对儿童（尤其是大脑仍在发育的青少年）的研究。斯库林指出：“当年轻人过度接触屏幕和数字设备时，注意力、心理健康或行为问题确实可能出现明显困难。”
老年人的大脑虽仍具可塑性但程度较低。那些中年开始接触技术的人已掌握“基础能力和技能”，随后又不得不在快速变化的社会中学习更多内容。
积极的心理挑战
持续数周或数月的在线大脑训练实验结果不一，通常仅提升特定任务能力而难以泛化。威尔康奈尔医学院衰老与行为研究中心心理学家沃尔特·布特坦言：“我对此类益处持相当怀疑态度，认知能力真的很难改变。”
但这项新分析反映的是“现实中的技术使用”——成年人数十年来持续适应快速变化的技术环境。布特认为研究结论“合理可信”。
此类分析无法确定因果关系：究竟是技术改善认知，还是认知能力低下者回避技术？技术采用是否只是购买笔记本电脑经济能力的代名词？“我们仍不清楚是因还是果，”多拉伊斯瓦米说。
但当斯库林和本奇排除健康、教育、社会经济地位等变量后，数字技术使用者的认知能力仍显著更高。
为何存在这种关联？斯库林解释：“这些设备代表复杂的新挑战。如果你不放弃，克服挫败感继续使用，你就在经历已被证明对认知有益的挑战。”
即使应对持续更新、故障排除和有时令人抓狂的新操作系统也可能有益。“必须重新学习本身就是积极的心理挑战，”他说。
并非越多越好
数字技术也可能通过促进社交联系（已知有助于延缓认知衰退）来保护大脑健康。或者其提醒功能可部分补偿记忆力下降——正如斯库林和本奇在智能手机研究中发现的，应用程序有助于维持购物和银行等日常功能能力。
多项研究表明，尽管人口老龄化导致痴呆症患者总数增加，但美国和多个欧洲国家老年人患痴呆症的比例正在下降。研究人员将此归因于吸烟减少、教育水平提高和血压治疗改善等因素。多拉伊斯瓦米认为，接触技术可能也是原因之一。
当然，数字技术也存在风险。联邦贸易委员会数据显示，网络诈骗常 targeting 老年人，他们虽较少报告损失，但单次损失金额远高于年轻人。虚假信息也带来独特危害。
且对任何年龄段用户而言，更多使用未必更好。多拉伊斯瓦米指出：“若你每天连续数小时观看Netflix，可能失去社交联系。技术无法替代运动、合理饮食等大脑健康活动。”
未解之谜在于：这种益处是否会延续到更熟悉技术的下一代“数字原住民”？“技术并非静止不变，它仍在发展，”布特说，“因此可能不是一次性效应。”
但他补充道，技术变革“遵循一定模式”：新技术出现时往往引发恐慌。“从电视、电子游戏到最新也最令人担忧的发展——人工智能，很多反应都被夸大了，”他说，“随着时间推移，我们发现它并非那么糟糕，甚至可能有益。”
数字化演进
与同龄人一样，伍兹成长于纸质支票和纸质地图的模拟世界。但在80-90年代辗转多家雇主时，她逐步过渡到IBM台式机，掌握了Lotus 1-2-3和Windows 3.1。
过程中她的个人生活也数字化：儿子上学需要时添置家用台式机，与丈夫在路边爆胎求助无门后买了手机，为记录步数佩戴智能手表。
如今，伍兹在线支付账单和购物，使用数字日历，并与亲友群发消息。面对最颠覆性的新技术AI，她也无所畏惧。
去年，伍兹借助谷歌Gemini和OpenAI的ChatGPT等AI聊天机器人规划了南卡罗来纳州房车之旅。现在，她正用它们安排庆祝50周年结婚纪念日的家庭邮轮旅行。
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