研究人员已确定阿尔茨海默病的一种预警信号，该症状可能比其他典型症状提前25年出现——且并非记忆丧失。许多人都知晓阿尔茨海默病最广为人知的征兆是记忆衰退，但最新研究发现，某种警示信号可能在记忆问题开始前就已显现逾二十年。一项试验表明，空间导航能力障碍可能比常规症状提前25年预示疾病发生。
科学家指出，这一发现有望实现疾病的最早期诊断，对治疗及预防研究均至关重要。该研究发表于《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊，伦敦大学学院（UCL）研究团队让100名参与者佩戴虚拟现实头显，在模拟环境中完成导航任务。参与者年龄介于43至66岁之间，均被判定为阿尔茨海默病高风险人群：或因家族病史、或携带APOE-ε4等位基因（该基因与疾病风险升高相关）、或存在低运动量等生活方式风险因素。但他们均处于无症状状态，且年龄比医学预估的痴呆症发病时间早约25年。
研究结果显示，阿尔茨海默病高风险人群在虚拟现实导航任务中表现“受损”，但在记忆等其他认知测试中未出现相应障碍。这表明空间导航能力衰退可能在其他症状出现前数年甚至数十年就已发生。
首席作者科科·牛顿博士表示：“我们的结果表明，此类导航行为变化可能代表阿尔茨海默病连续谱中最早期的诊断信号——即患者从无功能障碍转向疾病显现的关键阶段。我们正将这些发现推进，计划在未来几年为英国国家医疗服务体系（NHS）开发诊断临床决策支持工具，这将彻底革新诊断方式，助力患者获得更及时准确的诊断。”
研究负责人丹尼斯·陈教授补充道：“我们对发现的兴奋点有二：首先，它提升了阿尔茨海默病临床发病的检出率，这对及时治疗至关重要；其次，虚拟现实导航测试基于我们对大脑颞叶细胞空间特性的认知，将细胞神经科学应用于临床人群，有助于弥合神经元层面疾病与临床症状表现之间的认知鸿沟——目前这仍是阿尔茨海默病研究的最大障碍之一。”研究还发现，男性比女性表现出更显著的空间导航障碍。
陈教授强调：“这凸显了深入探究男女对阿尔茨海默病易感性差异的必要性，以及在诊断和未来治疗中纳入性别因素的重要性。”阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士评论道：“当今每三人中就有一人将罹患痴呆症，疾病早期准确诊断对患者获取适当支持、规划未来及接受正确治疗至关重要。痴呆症极早期症状往往隐匿难辨，但本研究证实导航问题可能是阿尔茨海默病的首批变化信号。”
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