为何有些人随年龄增长仍能保持良好的记忆力和健康的大脑？我和同事近期在《阿尔茨海默病与痴呆症：诊断、评估与疾病监测》期刊上发表的研究，探讨了社会、语言和内分泌因素对认知健康的效应和相互作用。
随着加拿大人口老龄化，大脑健康问题变得尤为重要。2021年最新人口普查数据显示，每8名加拿大人中就有1人年龄在70岁以上，170万人年龄在80岁以上。这些数字表明，面临认知能力下降风险的老年人口正在增长，凸显了研究保护因素的必要性。
先前研究表明，双语能力可能是一种潜在的保护因素。值得注意的是，2021年人口普查显示，加拿大人的双语能力也在增加，41%的加拿大人会说多种语言。
虽然双语能力可能是谜题的一部分，但其他认知或生物因素也会影响大脑健康。语言记忆——即记住单词的能力——已被证明与认知韧性相关。雌激素和睾酮等性激素（男性和女性体内都存在）的存在也可能影响大脑老化过程。
这三种因素——双语能力、语言记忆和性激素——之间的关系此前从未被研究过。为了填补这一空白，我和同事在加拿大进行了一项新研究。我们发现，双语能力可能与语言记忆和性激素相互作用，以意想不到的方式影响痴呆症风险。
我们的研究包括来自加拿大神经退行性疾病和衰老联盟的综合神经退行性疾病和痴呆症评估（COMPASS-ND）队列的335名轻度认知障碍老年人和170名阿尔茨海默病患者的数据。COMPASS-ND包括在全国30多个地点招募的1200多名50-90岁的加拿大成年人。利用这一丰富且最新的数据库，我们研究了性激素、语言记忆和双语能力如何共同影响认知韧性、大脑结构和阿尔茨海默病的血液标志物。
我们为每位参与者创建了一个韧性指数，该指数包含性激素、语言记忆、双语熟练度、教育、年龄和移民身份。年龄、教育和移民身份被纳入协变量，因为它们可能通过一生中语言经历、教育机会和社会文化适应的差异影响认知韧性。
韧性指数每增加一个单位，与痴呆相关病理的可能性显著降低。更高的韧性指数分数也与临床诊断工具（如蒙特利尔认知评估测试[MoCA]）上更好的表现相关，同时也与神经退行和胶质细胞激活相关的关键标志物水平较低相关，胶质细胞激活是指大脑支持细胞在受伤或疾病时变得活跃的过程。
总体而言，双语参与者显示出最高的韧性指数分数，但在不同生物学性别中，这些效应的表现方式存在显著差异。我们的发现挑战了仅通过单独观察生物或社会因素就能理解风险和韧性的观点。通过同时研究双语能力和性激素，我们揭示了这些因素如何相互作用塑造大脑韧性。
我们研究的另一个重要发现与语言记忆有关。与先前研究一致，女性在语言记忆方面表现更好。这种性别差异在临床上很重要，因为语言记忆通常被用作一般认知功能的替代指标，这意味着它可能影响女性痴呆症的诊断方式。
人们可能会认为双语女性会特别受到保护，因为她们既有双语能力的优势，又有较强的语言记忆。出乎意料的是，我们的研究发现了相反的结果：双语男性表现出更大的大脑保护作用。
我们的研究结果表明，两个因素的组合可能是增强老年男性语言记忆和认知韧性的机制：芳香化——将睾酮转化为雌二醇——和双语语言经验。在轻度认知障碍人群中，通过芳香化产生的更高水平雌二醇，与双语能力一起，可能协同作用保护语言记忆，使老年双语男性对认知衰退和神经退行性病理更具韧性。
总体而言，我们的研究表明，双语男性可能对神经病理学具有更大的韧性，而性激素可能影响老年女性的痴呆风险。这些发现强调了需要更多研究来探索性激素如何影响大脑健康，以及在加拿大使用超出语言记忆的测量方法来提高认知衰退诊断准确性的必要性。
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