大多数人都经历过轻微的记忆失误。你走进一个房间，却忘记为什么要进去。
在交谈中，一个熟悉的词语突然想不起来。每天使用的物品名称需要更长时间才能回忆起来。
这些时刻通常归咎于压力、睡眠不足或年龄增长。
但科学家们开始探索另一种可能性：如果我们每天呼吸的空气也在影响我们大脑的老化过程呢？
污染与记忆衰退相关联
加州大学戴维斯分校健康中心（UC Davis Health）和凯撒医疗集团（Kaiser Permanente）的研究人员对旧金山湾区超过700名黑人成年人进行了研究，发现了一些值得关注的现象。
长期暴露在较高水平空气污染中的人在特定类型的记忆测试中得分较低。不仅仅是略低一点。
这种下降幅度比自然老化十年所通常看到的要大。这不是一个小发现。
微小颗粒可到达大脑
研究人员关注的污染类型称为PM2.5，即直径小于2.5微米的颗粒物。要想象这种尺寸有多小，一根人类头发的宽度大约是它的30倍。
这些颗粒物来自汽车尾气、野火烟雾、发电厂和工厂。它们漂浮在我们周围的空气中，由于它们极其微小，身体无法通过正常方式过滤掉它们。
当你吸入它们时，它们不仅停留在肺部。它们可以进入血液，从那里，其中一些可以到达大脑。
多年来，科学家们已经知道PM2.5对心脏有害。这项新研究增加了证据表明，它也可能对大脑造成伤害——不是一次性地，而是经过数年甚至数十年的暴露后缓慢发生。
污染影响语义记忆
你的大脑保留着两种非常不同的记忆。一种存储个人经历——你的上学第一天、早餐吃了什么、上周的对话。
另一种存储一般知识——日常物品的名称、词语的含义、你一生中积累的事实。
第二种记忆被研究人员称为语义记忆，而这项研究发现，长期暴露在污染中会影响这种记忆。
这比听起来更重要。语义记忆让你能够跟上对话、理解别人在问你什么，并自信地应对日常生活。
记忆丧失可能干扰日常生活
当语义记忆开始下滑时，曾经感觉自动完成的日常任务开始需要更多努力。这种变化在你周围的人甚至注意到问题之前，就悄悄影响着你的独立性。
"语义记忆对沟通、理解和应对日常生活至关重要，"资深作者、加州大学戴维斯分校公共卫生科学系副教授凯瑟琳·康隆（Kathryn Conlon）表示。
"我们的发现表明，长期暴露在空气污染中不仅影响身体健康——它也可能影响大脑老化的过程，特别是在影响独立性和生活质量的方面。"
暴露时间越长，危害越大
这项研究发现的最重要的一点是暴露的时长很重要。暴露在更高污染水平下17年的人，其记忆评分比仅暴露5年或10年的人更差。
研究人员回溯的时间越长，这种影响就越大。这告诉我们一个重要信息：这不仅仅是一天空气质量差，甚至不仅仅是一年。
它关乎身体如何日复一日、年复一年地应对低水平污染。
这就像皮肤受到的阳光伤害。一个下午的户外活动不会造成持久伤害。但多年没有保护的暴露会累积起来，直到损伤已经造成，你才能看到这些影响。
某些群体面临更高风险
这项研究特别关注黑人成年人，这有很好的原因。在美国，黑人成年人患阿尔茨海默病和痴呆症的可能性比白人成年人高1.5至2倍。
研究人员长期以来一直在试图理解为什么存在这种差距，而空气污染等环境因素正越来越多地成为这一讨论的一部分。
更复杂的是，美国的黑人、拉丁裔和亚裔社区更有可能居住在高速公路、港口和工业设施附近——这些地方的污染水平往往更高。
高风险群体面临污染
因此，那些已经面临更高痴呆风险的人，往往是呼吸污染最严重空气的人。
这并非巧合。它反映了数十年来关于基础设施建设地点以及谁受到保护免受其后果的决策。
"了解认知衰退的环境因素对于解决痴呆风险差异至关重要，"该研究的合著者、加州大学戴维斯分校健康中心阿尔茨海默病研究中心联合主任瑞秋·惠特默（Rachel Whitmer）表示。
"空气污染是一种可改变的暴露因素。这使其成为预防工作的有力目标——无论是个人层面还是公共政策层面。"
空气污染可以改变
与年龄或基因不同，空气污染是可以改变的。
更清洁的汽车、更严格的工业排放规定和更好的城市规划都是已被证明可以降低污染水平的有效工具。
这些是政府和公司做出的决策，但它们会对公众压力和类似这样的科学研究做出反应。
小改变可减少暴露
小步骤可以帮助减少暴露。检查空气质量、在烟雾弥漫的日子里关闭窗户、使用HEPA空气净化器可以降低你吸入的污染量。
这项研究的主要信息很明确：我们周围的空气影响的不仅仅是我们的肺部。我们的大脑也会对此做出反应。
随着我们年龄的增长，我们呼吸的空气质量可能在保护记忆方面发挥比许多人意识到的更大作用。
该研究发表在《阿尔茨海默病与老年行为与社会经济学》期刊上。
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