为什么有些人随着年龄增长仍能保持良好记忆和健康大脑？我和同事近期发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：诊断、评估与疾病监测》的研究，探讨了社会、语言及内分泌因素对认知健康的综合影响。
加拿大人口老龄化使脑健康问题日益突出。2021年最新人口普查显示，每八名加拿大人中就有一人年龄在70岁以上，80岁以上人口达170万。这些数据表明认知衰退风险人群不断扩大，亟需探究保护性因素。
既往研究表明双语能力可能是潜在保护因素。值得注意的是，2021年普查同时指出加拿大双语人口比例上升，41%的加拿大人掌握两种以上语言。尽管双语能力可能是关键因素之一，但其他认知或生物因素同样影响脑健康。
言语记忆——即记忆单词的能力——已被证实与认知韧性相关。男女体内均存在的雌激素和睾酮等性激素，也可能影响大脑衰老进程。此前从未有研究探索双语能力、言语记忆与性激素三者间的关联。为填补这一空白，我们在加拿大开展了新研究。
研究发现，双语能力可能与言语记忆和性激素相互作用，以意想不到的方式影响痴呆症风险。本研究分析了神经退行性疾病与痴呆症综合评估（COMPASS-ND）队列中335名轻度认知障碍老年人和170名阿尔茨海默病患者的数据，该队列隶属于加拿大神经退行性疾病与老龄化联盟，包含全国30多个站点招募的1200多名50-90岁加拿大成年人。
通过这一丰富且时效性强的数据库，我们考察了性激素、言语记忆和双语能力如何共同影响认知韧性、脑结构及阿尔茨海默病血液标志物。我们为每位参与者创建了韧性指数，整合了性激素水平、言语记忆能力、双语熟练度、教育程度、年龄和移民身份等因素。将年龄、教育程度和移民身份纳入协变量，是因为它们可能通过语言经历、教育机会和跨生命周期的社会文化适应差异影响认知韧性。
韧性指数每提升一个单位，与痴呆相关病理风险显著降低相关。韧性指数得分较高者在临床诊断工具（如蒙特利尔认知评估）上表现更佳，同时神经退行性病变和神经胶质细胞活化（大脑支持细胞在损伤或疾病反应中的激活过程）的关键标志物水平更低。
总体而言，双语参与者显示出最高的韧性指数得分，但不同生理性别中这些效应的表现存在显著差异。我们的发现挑战了仅通过孤立考察生物或社会因素来理解风险和韧性的观点。通过综合研究双语能力和性激素，揭示了这些因素如何相互作用塑造大脑韧性。
研究另一重要发现涉及言语记忆。与既往研究一致，女性在言语记忆方面表现更佳。这种性别差异具有临床意义，因为言语记忆常被用作一般认知功能的替代指标，可能影响女性痴呆症的诊断方式。
人们可能预期双语女性会获得特殊保护，因其兼具双语优势和较强的言语记忆能力。然而研究结果恰恰相反：双语男性展现出更大的脑保护作用。
研究数据表明，两个因素的组合可能是老年男性言语记忆和认知韧性增强的机制：芳香化作用（睾酮转化为雌二醇的过程）与双语语言经验。在轻度认知障碍人群中，通过芳香化产生的较高雌二醇水平与双语能力可能协同作用保护言语记忆，使老年双语男性对认知衰退和神经退行性病理更具韧性。
总体而言，本研究表明双语男性可能对神经病理具有更大韧性，而性激素可能影响老年女性的痴呆风险。这些发现强调需进一步研究性激素如何影响脑健康，并提示在加拿大应采用言语记忆以外的测量方法，以提高认知衰退诊断的准确性。
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