随着我们年龄的增长，大脑发生一些变化从而对认知产生负面影响并不罕见。然而，有一类被称为“超级老人”的人群——80岁及以上的成年人——他们的大脑往往出现相反的情况。此前的研究表明，超级老人可能经历更慢的大脑萎缩、更低的脑容量损失以及更少的神经炎症。现在，一项发表在《自然》杂志上的新研究发现，与其他老年人群相比，超级老人还会生成更多的神经元，帮助保持大脑健康。
什么是神经发生？
在这项研究中，研究人员重点关注了神经发生。据本研究的通讯作者、伊利诺伊大学芝加哥分校教授兼阿尔茨海默病及相关痴呆症培训项目主任Orly Lazarov博士介绍，神经发生是指从神经干细胞形成新神经元的过程。Lazarov告诉《今日医学新闻》：“理解这一过程有助于我们阐明大脑功能，并开发支持认知、预防痴呆的治疗策略。这是大脑中一种独特的现象，尤其为学习和记忆所需的重要可塑性提供了基础。”
超级老人的海马体神经发生率更高
在这项研究中，Lazarov和她的团队分析了来自五个不同群体的大脑样本：健康的年轻人、健康的老年人、被诊断为轻度或早期痴呆的成年人、被诊断为阿尔茨海默病的成年人、以及超级老人。研究结束时，科学家首先发现，海马体神经发生——在大脑海马体中生成新神经元——在健康成年人中确实存在。其次，研究人员发现，与其他成年人群相比，超级老人倾向于生成更多的新神经元。Lazarov解释说：“（这一发现）可能表明，超级老人大脑功能如此良好、表现出强认知能力的原因之一，在于他们拥有更多的神经发生可用性。我应当指出，不仅仅是数量，更重要的是这些细胞的独特分子特征，表明超级老人的大脑拥有支持神经发生的‘韧性’分子信号。如果我们能够功能性验证我们在不同队列，特别是在超级老人中观察到的分子网络的作用，我们将尝试开发一种增强神经发生和支持认知功能的治疗方法。”
大脑自我更新能力的证据
《今日医学新闻》有幸与梅根·格伦博士（Megan Glenn, PsyD）讨论了这项研究。格伦是新泽西州泽西海岸大学医学中心哈肯萨克梅里迪安神经科学研究所记忆与健康老龄化中心的临床神经心理学家，她表示自己看到研究结果时第一反应是兴奋。“长期以来，成年大脑被视为相对固定不变的，”格伦解释道。“这项研究令人耳目一新，提供了强有力的生物学证据，证明我们一直希望的事实：大脑具有自我更新的能力。在超级老人大脑中发现独特的‘韧性特征’令人充满希望。这表明存在天然的、保护性机制，我们可以从中学习，并可能利用这些机制帮助患者维持认知健康。”她还表示，这项研究至关重要，因为它验证了医生每天向患者提供的基于生活方式的建议。“多年来，我们一直推荐锻炼和终身学习等活动来支持大脑健康，”格伦详细说明。“这项研究为这些活动为什么有效提供了潜在的生物学解释。它表明这些活动不仅仅是让大脑‘忙碌’，而是可能直接影响促进新神经元生长的生物学机制，并建立抵御衰退的韧性。它将焦点从衰老过程中失去的东西转移到可以保留甚至加强的东西上。”
减少关于神经发生争论的困惑
《今日医学新闻》还与邓·特林（Dung Trinh）博士进行了交谈，他是纪念医疗集团的内科医生，也是加州尔湾健康大脑诊所的首席医疗官。特林表示，他第一反应是，这是迄今为止最令人信服的人类数据集之一，它将“大脑韧性”与海马体随年龄增长维持生长和修复程序的能力联系起来，而且它使用了现代工具，减少了此前关于神经发生争论中的一些困惑。“同时，我要向公众强调一个重要注意事项：这是一项死后横断面的生物学研究，”特林继续说道。“它可以有力地识别韧性和疾病的特征，但不能证明仅靠增加神经发生就能预防阿尔茨海默病。”特林表示，研究人员研究神经元如何随年龄增长非常重要，因为海马体是形成和提取记忆的核心区域，同时也是衰老和阿尔茨海默病中最易受影响的大脑区域之一。“如果我们理解大脑如何维持或失去其‘更新能力’，我们就可以在症状出现之前识别出早期的生物学变化，将病理与韧性区分开来——为什么有些人在年龄相关变化下仍能保持敏锐。这在临床上很重要，因为预防和早期干预是我们最有机会扭转趋势的环节。”
如何自然促进衰老大脑的神经发生？
我们请格伦和特林分享他们对于如何自然促进大脑神经发生的顶级建议，包括：
- 持续的有氧运动：“快步走、游泳或骑自行车等活动已知能提升类肥料因子，滋养脑细胞，”格伦说。
- 遵循对大脑有益的健康饮食：“富含抗氧化剂和抗炎化合物的饮食，如地中海饮食，有助于为脑细胞创造更健康的环境，”格伦建议。
- 持续学习并保持社交活跃：“新颖的学习和丰富的环境与可塑性密切相关；现实生活中意味着新的技能、语言、音乐、志愿服务、俱乐部——任何迫使大脑适应的事情，”特林说。
- 保护睡眠：“在动物和机制文献中，慢性睡眠剥夺与海马体可塑性和神经发生的减少相关——睡眠是大脑大部分修复和记忆巩固发生的时间，”特林解释。
“我们无法直接开处方‘更多神经发生’，但支持海马体健康、可塑性和生长因子信号传导的习惯，与我们为健康老龄化所推荐的做法是一致的，”他总结道。
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