去年此时，梅拉妮·费尔沃德感受到了前所未有的剧痛。一条20厘米宽的火辣水疱带，从她的后背横跨到腋下，一直延伸到胃部，让这位前议员、南非驻爱尔兰大使数月无法正常生活。“我一生经历过多次手术和许多疼痛，但从没有过那种感觉，”她说。
这种皮疹就是带状疱疹，由水痘（水痘-带状疱疹病毒）引起，大约三分之一的人一生中至少会经历一次。为了不惜代价阻止复发，费尔沃德向她的全科医生询问Shingrix——一种她听说过的新型带状疱疹疫苗，除了预防该病外，还可能将一个人患痴呆症的风险降低多达四分之一。但该疫苗当时在南非还无法获得。
Shingrix终于在6月底在南非上市——距其在美国获批已近十年，根据制造商葛兰素史克的说法，每针价格高达2783兰特，而且需要接种两针，间隔2至6个月。对于一个人口接种意愿极低的国家（只有约三分之一的成年人接种流感疫苗，不到4%的人接种过国内原有的带状疱疹疫苗）来说，这个价格过于高昂。那么，老年时保持思维敏捷的诱惑，是否足以改变这种局面？
填补护理空白
几乎所有得过水痘的人都可能患上带状疱疹，因为病毒会终生潜伏在神经系统中。风险随年龄增长而上升，任何削弱免疫系统的因素都会增加风险。大多数病例在几周内痊愈，但对一些人来说，皮疹愈合后疼痛仍会持续——这种病症称为带状疱疹后神经痛，可能持续数月，严重时甚至数年。
从2011年到2024年，南非一直使用一种更老且效果差得多的带状疱疹疫苗。这种名为Zostavax的疫苗是一种活疫苗，意味着其活性成分是减弱的带状疱疹病毒。因此，它不能用于免疫系统较弱的人——这些人反而可能染上疫苗本应预防的疾病。例如，这包括正在接受化疗或治疗自身免疫疾病（如狼疮或糖尿病）的人，以及HIV感染者，他们患带状疱疹的风险都更高。对于HIV阳性者，即使是接受治疗成功的人，患带状疱疹的风险也比普通人群高出3到5倍。
Zostavax的另一个问题是其相对较低的有效率——它仅能预防60-69岁人群中64%的带状疱疹病例，并且随着年龄增长急剧下降，到80岁以上人群降至18%，而在这个年龄段，一次带状疱疹发作可能迅速导致严重的健康问题。“你本来很健壮，但带状疱疹能把你变得虚弱不堪，”约翰内斯堡帕克敦威特斯唐纳德·戈登医学中心的老年医学专家因迪娅·巴特勒告诉Bhekisisa。“这太可怕了。”
相比之下，Shingrix对50岁以上人群有效率超过90%，并且在老年群体中同样保持高效。“这是一种出色、神奇的疫苗，”巴特勒说。“我迫不及待想给我母亲接种。”
抗痴呆效应
但预防带状疱疹可能不是Shingrix唯一的吸引力。自2024年7月有消息称Shingrix可能预防痴呆以来，引发了激烈争论。在美国，患者开始询问神经科医生是否可以用带状疱疹疫苗来预防痴呆；而在爱尔兰，专家利用这些证据倡导将带状疱疹疫苗纳入成人免疫计划。
最终出国接种了疫苗的费尔沃德告诉Bhekisisa，抗痴呆的发现让她在患上带状疱疹之前就对Shingrix产生了兴趣。“我认为它应该免费提供，”她说。如果痴呆症的关联成立，那么与痴呆护理的成本相比，为老年人接种带状疱疹疫苗似乎很划算。
然而，开普敦伯格弗利特家庭诊所的全科医生伊娜-玛丽·麦卡利斯特表示，到目前为止还没有病人因为痴呆症的发现而询问Shingrix。“我预计最感兴趣的将是老年人以及已经得过带状疱疹的人，尤其是那些患过不止一次的人，”她告诉Bhekisisa。她把这种冷漠归因于对痴呆症发现缺乏了解。“我认为没有多少人知道这件事，”她说。
那么事实究竟如何？事实证明，根据英国和美国等大规模推广这些疫苗国家的数据，Zostavax和Shingrix似乎都与一定程度的痴呆保护有关。约翰内斯堡Lancet实验室分子病理学主任、临床病毒学家艾莉森·格拉斯表示，这是合理的。她说，带状疱疹可引起脑血管炎——血管肿胀——从而导致小堵塞，这些堵塞不会表现为明显的卒中。“我可以想象这如何随时间推移导致痴呆。对我来说，这很可能是其中一个因素，”她告诉Bhekisisa。
一项研究利用了威尔士Zostavax推广中基于出生日期的随机截止点，这意味着出生日期仅相差几天的人接种疫苗的机会截然不同。这制造了两个原本相似的群体，其中接种疫苗的群体在接下来七年内患痴呆的风险比未接种群体低约20%。这帮助研究人员判断是疫苗（而非其他因素）导致了他们观察到的差异。另一项研究采取了不同方法，利用美国2017年从Zostavax转向Shingrix的时机，比较两种疫苗对痴呆的影响。接种Shingrix的人平均比接种旧疫苗的类似人群晚五个月出现痴呆。
其他研究还将带状疱疹疫苗与衰老减缓、卒中和心脏病发作减少以及死亡风险降低联系起来。但迄今为止没有一项研究足以确凿证明是疫苗导致了这些有益效果。要做到这一点，金标准是双盲随机对照试验，即一组参与者接种疫苗，另一组接种安慰剂注射，然后比较两组随时间推移的健康结果。
风险问题
除了证据问题之外，在讨论效果大小时还有一个重要的注意事项。痴呆风险降低24%——正如Shingrix制造商葛兰素史克在一项为期三年的随访研究中发现的——相当于每1000人三年内减少约两例痴呆。然而，这种小幅降低在整个人群中可能产生巨大影响，尤其是考虑到护理痴呆患者的高昂成本。而南非的痴呆病例预计到2050年将几乎增加两倍，因为人们寿命延长，以及增加痴呆风险的条件——如糖尿病和高血压——变得更加普遍。
这些考虑因素会影响南非关于Shingrix推广的讨论吗？Discovery Health首席临床官诺卢坦多·内马特韦拉尼在发给Bhekisisa的一份声明中表示，关于Shingrix是否将由医疗援助补贴的讨论将“以临床证据、监管要求和可负担性为指导”。至于公共部门的推广，将取决于国家免疫咨询小组的建议，卫生部告诉Bhekisisa尚未收到该建议。葛兰素史克表示愿意与政府进行“相关讨论”，但目前没有招标，也没有设定时间表。
这些讨论面临的一个挑战是，南非的医疗从业者不需要报告带状疱疹病例，因此没有关于这一健康问题到底有多严重的确切数据。“当然，由于我们有大量免疫抑制人群，我们的负担比大多数其他国家都要重，”格拉斯说。“但没有关于发病率的任何数据，因为没有人记录。”
南非成人疫苗接种率低也可能不利于更广泛的推广。帕克敦的巴特勒说，虽然疫苗犹豫是部分原因，但也是医疗体系结构的结果。“我们从一个危机转向另一个危机，预防医学的机会往往被错过，因为我们忙于救火。”巴特勒指出，流感疫苗带来的健康益处列表与Shingrix惊人相似：降低痴呆风险、降低全因死亡率、减少虚弱并发症等等，而且它是免费的，由国家医保和大多数医疗援助覆盖。“你以为我们能让人接种那该死的流感疫苗吗？”DM
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