自然界充满了各种令人惊叹的植物和动物，它们各自拥有不同的能力和独特的特征。尽管对人类来说是不可能的，但许多动物能够再生部分身体。例如，海星和章鱼可以在受伤或为了逃脱困境而自断肢体后重新长出新的肢体。生活在野外的这些生物进化出了适应严酷环境的能力。
然而，对于人类来说，情况并非如此。许多人因为先天缺陷或受伤而失去了四肢或器官。不过，受一种动物的启发，研究人员正在探索人类肢体再生的可能性。
墨西哥钝口螈（Axolotl），以其独特的微笑和皱褶的鳃而闻名，近年来变得非常受欢迎。但这些友好的蝾螈不仅仅是可爱的面孔。科学家们正在研究它们，希望能解决一个重大的医学谜题：人类有一天能否再生失去的身体部位，比如手臂或腿？
为什么研究人员选择了墨西哥钝口螈？
在6月10日发表于《自然通讯》的一项开创性研究中，Monaghan的研究团队利用经过基因工程改造的发光墨西哥钝口螈，以更好地理解这一惊人的过程。墨西哥钝口螈之所以特别，是因为它们无论年龄多大都能再生任何身体部位。如果它们失去了一条腿，就能重新长出来。即使心脏、肺或大脑受损，它们也能自我修复！这种惊人的能力使它们成为动物界中极端愈合能力的冠军。长期以来，关于肢体再生的一个重要问题是，细胞是如何“知道”需要重建的具体部位。例如，如果墨西哥钝口螈失去了上臂，它会再生整个手臂；但如果损伤发生在肢体更下方，只会再生下臂和手。
体内的GPS
解开这个谜团的关键似乎是一种名为视黄酸的小分子，这是一种与维生素A相关的化合物，在护肤品中常被称为视黄醇。这种分子就像一个GPS，为细胞提供重要的位置信息，指导它们在身体上的具体位置以及需要重建的具体结构。
视黄酸如何指导再生
研究结果非常有说服力。当墨西哥钝口螈被给予一种阻止视黄酸分解的药物时，它们的肢体再生出现了错误，上臂在应该长出下臂的地方形成了。相比之下，未接受药物处理的墨西哥钝口螈则正常地再生了肢体。这强烈表明，视黄酸精确地指导细胞关于它们的位置以及需要生长的具体结构。
人类治愈的希望
虽然我们距离再生人类肢体还有很长的路要走，但这项研究是一个重要的进展。科学家们相信，这项研究最终可以帮助人类。我们所有人都有构建肢体的基本遗传指令，就像我们在胎儿时期发育时使用的那样。现在的挑战是如何在成年后重新激活这些指令，这是墨西哥钝口螈可以做到但人类目前还不能做到的。这是生物学中最古老也是最令人兴奋的问题之一。由于对墨西哥钝口螈的兴趣日益增加，尤其是在儿童中，这些独特的动物正在帮助推动惊人的科学发现。墨西哥钝口螈的流行程度令人惊讶，它们出现在机场和玩具店等各种地方。
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