过敏症目前影响着苏格兰约30%的儿童，其中一种过敏症是特应性湿疹。湿疹是一种无法治愈的慢性皮肤病，会导致皮肤发痒、干燥和发炎。湿疹不会传染，可以影响所有年龄段的人。尽管各种治疗方法可以帮助控制症状，但湿疹仍会对年轻人的身体、社交和情感健康产生影响。
然而，宠物主人可能有了一点运气，因为根据一项新研究，家中养狗可能有助于预防那些遗传上易患湿疹的儿童发病。一个包括英国科学家在内的研究团队发现，具有增加湿疹发病几率的DNA变异的孩子，如果在生命早期接触过狗，他们患湿疹的可能性会降低。
“我在诊所里经常被父母问到为什么他们的孩子会有湿疹，以及他们能做些什么来帮助。”爱丁堡大学遗传学与癌症研究所的Sara Brown教授说。“我们知道基因构成会影响孩子患湿疹的风险，以前的研究也表明养宠物狗可能有保护作用，但这是首次在分子水平上展示这种作用是如何发生的。我们的发现意味着我们有机会干预过敏性疾病的增长，以保护未来的几代人。”
这个国际研究团队由来自爱丁堡大学、布里斯托尔大学、伦敦卫生与热带医学院和慕尼黑亥姆霍兹中心的科学家领导，他们分析了近30万人的数据，以调查那些易患湿疹的人是否对环境因素有不同的反应。
研究人员测试了24个最显著的湿疹相关基因变异与母亲怀孕期间及孩子出生后第一年的18个早期生活环境因素之间的相互作用。初步分析超过25,000名个体的数据表明，七个环境因素——养狗、有哥哥姐姐、养猫、母乳喂养、吸烟、使用抗生素和洗澡习惯——与至少一个已知的湿疹基因变异之间可能存在关系。
然后，他们在更大的群体中（近255,000人）尝试复制这些发现。最强的相互作用是在一个增加湿疹风险的DNA区域中发现的。但在那些家庭养有宠物狗的孩子或婴儿中，这种风险消失了。
该遗传变异位于编码白细胞介素-7受体（IL-7R）基因附近——这是一种参与免疫细胞功能和炎症的蛋白质。实验室测试证实，在具有该遗传变异的人类皮肤细胞中，来自狗的分子信号能够抑制皮肤炎症，而不是触发过敏。
研究结果表明，IL-7R蛋白可能是未来治疗或预防湿疹的潜在靶点。科学家们认为，早期接触多种细菌，如通过与狗和其他孩子接触，可能是这种保护效应的原因。不过，这项研究也有局限性。被测试者主要是白种欧洲背景，因此需要更多样化的研究人群。此外，这项研究并未探讨狗对现有湿疹的影响，专家警告说，引入狗可能会使某些孩子的症状恶化。
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