65岁及以上的成年人，如果完成了五到六周的认知速度训练（本例中指处理速度训练，该训练帮助人们在电脑屏幕上快速找到视觉信息，并在更短时间内处理日益复杂的任务），并且在大约一到三年后接受了后续强化训练，那么他们在20年内被诊断为痴呆症（包括阿尔茨海默病）的可能性更低。这项新发现于今日发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：转化研究与临床干预》期刊上。
这项由美国国立卫生研究院资助的研究是首个随机临床试验，也是唯一一项评估20年后与痴呆症（包括阿尔茨海默病）关联的研究，研究对象是参与了“老年人独立与活力高级认知训练”研究的成年人。研究人员在1998-99年间招募了2802名成年人参与此项研究，以评估参与者随机分配到三种不同类型的认知训练——记忆力、推理能力和处理速度——与未接受任何训练的对照组相比的长期益处。
在三个训练组中，参与者接受了最多10次、每次60-75分钟的认知训练，训练持续五到六周。此外，半数参与者被随机分配接受最多四次额外的认知训练或强化训练，这些训练分别在初始训练后的第11个月和第35个月进行。
在这项为期20年的随访研究中，研究人员发现，接受强化训练的速度训练组中，264名参与者中有105人（40%）被诊断为痴呆症，与对照组491名成年人中的239人（49%）相比，发病率降低了25%。这是唯一与对照组相比具有统计学显著差异的干预措施。
为得出这些结论，研究人员审查了1999年至2019年间2021名参与者（占原始研究的72%）的医疗保险数据。随访研究中参与者的特征与原始试验相似。其中四分之三的参与者为女性，70%为白人，研究开始时的平均年龄为74岁。在随访期间，约四分之三的参与者去世（平均年龄为84岁）。
痴呆症的特征是思维衰退，导致个体无法独立生活或日常自理。据估计，42%的55岁以上成年人在一生中某个阶段会受到影响，每年给美国造成超过6000亿美元的损失。最常见的痴呆症类型阿尔茨海默病约占痴呆症病例的60%-80%，而血管性痴呆约占5%-10%。其他类型的痴呆症包括路易体痴呆、额颞叶痴呆或混合型痴呆。
该研究的通讯作者、约翰霍普金斯大学医学院阿尔茨海默病研究中心主任玛丽莲·阿尔伯特博士说：“看到强化速度训练与20年后较低的痴呆症风险相关，这非常了不起，因为它表明一种相当温和的非药物干预措施可能产生长期效果。即使是延缓痴呆症的发病，也可能对公共卫生产生重大影响，并有助于降低不断上涨的医疗成本。”
阿尔伯特解释说，需要更多的研究来理解可能有助于解释这些关联的潜在机制，以及为什么推理和记忆干预措施在20年的随访中没有显示出相同的关联。
这项20年研究的发现扩展了“老年人独立与活力高级认知训练”试验的先前研究，该试验是美国评估成年人在不同认知训练类型中效果的最大规模研究。研究人员此前发现，认知训练帮助参与者改善了涉及思考、记忆、推理和快速决策的日常任务，效果可持续长达五年。所有三个训练组在10年后也与日常功能的改善结果相关。此外，与对照组相比，完成速度训练的参与者在10年后的痴呆症发病率降低了29%。每次强化训练都与进一步的风险降低相关。
作者解释说，速度训练可能特别有效，因为该程序是适应性的——它根据每位参与者当天的个人表现水平调整挑战难度。一开始速度较快的参与者会很快进入更快的挑战，而需要更多时间的参与者则从较慢的水平开始。记忆力和推理训练项目则不是适应性的——组内的每个人都学习相同的策略。
此外，速度训练驱动内隐学习（更像是一种无意识的习惯或技能），而记忆训练和推理训练驱动外显学习（更像是在学习事实和策略）。科学家已经知道，内隐学习在大脑中的运作方式与外显学习截然不同，这可能是当前分析中观察到痴呆症结果的原因之一。
该研究的现场主要研究者、寿命发展心理学家乔治·雷波克博士说：“我们的发现为开发和改进老年人的认知训练干预措施提供了支持，特别是那些针对视觉处理和分散注意力的能力的训练。有可能将这种认知训练添加到生活方式改变干预措施中，可以延缓痴呆症的发病，但这仍有待研究。”
作者还指出，速度训练可能协同支持其他加强神经连接的生活方式干预措施，但需要更多的研究来理解这些相互作用并加以证实。其他与降低认知衰退风险相关的活动包括采取措施支持心血管健康，例如监测血压、血糖、胆固醇和体重，以及定期进行体育锻炼。
其他研究作者包括宾夕法尼亚大学的Norma B. Coe、Chuxuan Sun和Elizabeth Taggert，约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院的Katherine E. M. Miller和Alden L. Gross，布朗大学的Richard N. Jones，匹兹堡大学的Cynthia Felix，佛罗里达大学的Michael Marsiske，阿拉巴马大学伯明翰分校的Karlene K. Ball，以及华盛顿大学的Sherry L. Willis。
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