我们偶尔都会找不到车钥匙或眼镜。大多数人会将其视为正常衰老现象而一笑置之。然而对另一些人而言，认知衰退可能始于令人担忧但临床无法察觉的阶段，这种衰退可能相对轻微，也可能严重到阿尔茨海默病的程度。
人脑的极端复杂性使得认知衰退的早期诊断难以实现，这对治疗和预防具有潜在重要意义。这种情况在主观认知衰退中尤为明显——患者自述存在记忆或认知能力问题，但在临床医生进行的认知测试中却未显示异常。
康考迪亚大学博士生尼古拉斯·格伦登（Nicholas Grunden）和心理学系教授娜塔莉·菲利普斯（Natalie Phillips）在《皮质》（Cortex）期刊发表的新论文聚焦于此。他们采用一种名为"网络分析"的新型技术，研究该方法能否揭示标准测试分析无法检测到的与主观认知衰退相关的细微变化。
网络分析方法将认知表现建模为反映变量（或节点）间关系的交织能力网络。此处的节点包括多项神经心理学测试结果以及参与者的年龄、性别和教育程度等特征。
通过分析整合自两个大型加拿大数据集的统计数据，研究人员得以可视化认知正常（CN）、主观认知衰退（SCD）、轻度认知障碍（MCI）或阿尔茨海默病（AD）人群节点间关系的强度。
"节点通过边连接，这些边代表它们之间的条件关联，"格伦登解释道，"边反映了这些变量如何协同作用——是正相关还是负相关？网络通过边的饱和度显示这些关联的强度，这是一种内嵌的可视化结果呈现方式。"
识别衰退迹象
利用整合数据库构建网络后，研究人员确定了对整体网络影响最强的两个节点：执行功能测试和处理速度测试的表现。这两项能力已知会随年龄增长而下降。
然而，从认知正常组到主观认知衰退组再到轻度认知障碍组，这两个节点的强度呈现显著递减。这种渐进式梯度将SCD定位为CN与MCI之间的中间阶段。
"我们发现这非常有趣，因为它揭示了常规统计分析无法捕捉到的、与个体主观担忧相关的变化，"格伦登解释道。
"执行功能和处理速度是重要的认知能力，它们支撑着其他能力（如语言、注意力），对维持个体日常生活功能至关重要。我们知道效率会随年龄增长而下降，但在某些进行性认知衰退的初始阶段也会出现这种现象。"
年龄影响的界限
研究人员还注意到年龄作用的一个重要特征。虽然年龄是认知衰退的最强预测因素之一，且对认知正常组和主观认知衰退组的认知能力产生显著影响，但这种影响在轻度认知障碍组或阿尔茨海默病组中明显减弱。对这些人群而言，测量认知能力的其他节点变得更为重要。
"换言之，在综合考量下，年龄对未显示阿尔茨海默病症状的老年人认知影响最大，"康考迪亚大学感官-认知健康与衰老及痴呆研究主席菲利普斯指出，"但这不适用于被诊断为MCI或阿尔茨海默病的个体。对他们而言，认知功能更多与疾病进展程度相关，这可通过蒙特利尔认知评估测试等标准化认知测试的临床状况综合指标来体现。"
格伦登表示，网络分析能帮助研究人员将脑功能视为一个系统进行研究，而非孤立变量间的相互作用。
"这有助于我们解读隐含信息，因为我们可以同时观察所有变量间的相互关系，"他说，"你能够捕捉到单个数据元素中不太明显但更重要的关联指标。"
本研究获得魁北克自然科学与技术研究基金会（FRQNT）、勒马尔家族基金会以及脑、语言与音乐研究中心的资金支持。研究人员使用了阿尔茨海默病早期识别联盟—魁北克（CIMA-Q）和神经退行性变与痴呆综合评估（COMPASS-ND）数据库的数据。
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