乍看之下，带状疱疹疫苗与预防痴呆症之间似乎没有最可能的联系。但自2024年在《自然》杂志上发表了一项重要研究以来，这一令人兴奋的医学新领域一直在悄然但坚定地快速发展。
John Todd是牛津大学精准医学教授，也是剑桥大学前医学遗传学教授，他的自我陈述目标是"将实验室反应带入临床"。他最初是1型糖尿病专家，但在2016年，他的母亲成功接受锂治疗治愈了长期的双相情感障碍后，他对脑部疾病产生了兴趣。
有大量且不断增长的研究表明，一些精神障碍，包括双相情感障碍和精神分裂症，与免疫系统活动和炎症有关。"免疫系统及其功能障碍在精神疾病中很重要，"Todd教授说——他认为这一信条也适用于痴呆症等神经疾病。
在《自然》杂志的论文中，Todd教授和他的同事Maxime Taquet和Paul Harrison研究了来自美国电子健康记录的超过20万人的数据库。在接种新型重组带状疱疹疫苗Shingrix（"重组"指的是通过组合不同来源的遗传物质制成的细胞或蛋白质）后的六年内，被调查人群的痴呆症诊断率至少降低了23%至27%。这意味着痴呆症发病延迟了164天或更长时间。
"我们的研究表明，带状疱疹疫苗降低了患痴呆症的风险，"Todd教授说。"这可能意味着疾病的发作会延迟一段时间：平均五到六个月，或在七年内痴呆症风险降低20%。"
据估计，英国有98.2万人患有痴呆症，其中大多数人患有阿尔茨海默病。预计到2030年，这一数字将增加到100多万人，今年在英国出生的三分之一的人预计将在一生中患上痴呆症。
痴呆症每年给英国造成347亿英镑的损失，现在是死亡的主要原因。较新的阿尔茨海默病药物可以适度减缓部分患者的病情进展，但益处有限，且可能带来显著的副作用。
在有了"顿悟时刻"后不久，Todd教授就在Boots在线预约了私人带状疱疹疫苗。"当我看到我们研究结果的那个周五下午，"他说。"我想：'哇，这些发现很可能属实。'我简直飘飘然地回了家。"
这一切背后的科学原理是什么呢？那些不幸遭遇过带状疱疹的人会记得那种灼烧感、水疱状皮疹，通常伴随着皮疹消退后持续数月的疼痛。我们的认知能力通常不会受到影响。"引起带状疱疹的病毒称为水痘-带状疱疹病毒或VZV，"Todd教授说（这是引起水痘的同一病毒，但在晚年被重新激活）。"VZV也有能力在你的大脑中终生潜伏——这被称为'潜伏期'。"
"根据个人情况，病毒可能会被重新激活，导致神经元损伤。这种神经元损伤是痴呆症的根源之一，就像神经元细胞本身的衰退一样，"Todd教授说，他是Shingrix制造商GSK的顾问。GSK没有参与任何研究，只有在研究被接受发表时才被告知。
Todd教授说："一个人患痴呆症的风险也可以通过'可改变的因素'降低，例如他们的睡眠质量、饮食、是否吸烟以及晚年社交情况。"
新的痴呆症预防希望
斯坦福大学先前的研究已经表明，接种早期"活"疫苗Zostavax的人也降低了患痴呆症的风险——但幅度为19.9%，效果不那么显著。有趣的是，这项初步研究只显示对女性有益。
那么，为什么Shingrix比其前身更有效呢？"这可能是因为与Zostavax不同，Shingrix含有佐剂——一种刺激免疫系统并帮助增强疫苗效果的化合物混合物，"Todd教授说。
与之前只关注Zostavax的斯坦福研究不同，牛津Shingrix研究表明，男性和女性都受到保护，尽管女性的保护程度更高。"女性比男性更能从疫苗接种中获得对痴呆症的保护，这很合理，因为一般来说，女性免疫系统更活跃，"Todd教授说。
对英国居民来说是个好消息，Zostavax已于2023年底从NHS和私人领域撤出，取而代之的是Shingrix。这是因为后者的功效更高、作用时间更长，而且Zostavax是"活"疫苗，不适合免疫系统受损的患者。
尽管上述消息令人兴奋，但它尚未"证明"接种带状疱疹疫苗会阻止你患上痴呆症。但该领域的其他专家对这一发展方向持乐观态度。
曼彻斯特大学生物化学教授Andrew Doig说："这是一个重要的结果。接种重组带状疱疹疫苗可能是一种简单且廉价的降低阿尔茨海默病风险的方法。"
自2024年研究以来，已有工作支持这一发现，包括今年来自凯撒医疗集团南加州研究与评估部门的一篇论文，该论文显示，即使考虑社会经济地位和其他生活方式因素的差异，接种Shingrix的个体患痴呆症的风险也降低了51%。
"痴呆症很复杂，其发作和进展可能有许多促成因素，"参与加州研究的博士后研究员Emily Rayens说。"但可以说，带状疱疹疫苗与降低痴呆症风险之间的关系有强有力的证据支持。"
Todd教授的假设也在其他疫苗上取得成果。"去年，我们表明，呼吸道合胞病毒(RSV)疫苗也可以降低痴呆症风险，"他说。"这支持了这些疫苗的配制方式——刺激免疫系统——是它们与痴呆症保护关联的一个因素。"
于是我们满怀期待地等待接下来会发生什么。"我很荣幸能参与其中，"Todd教授说。
痴呆症与带状疱疹疫苗：这对您意味着什么
我能在NHS上获得Shingrix吗？
该疫苗在NHS上免费提供给65至79岁的人，或18岁及以上免疫系统较弱的患者。根据今年2月的数据，英格兰不到一半的新符合条件的成年人在资格第一年内接种了疫苗。在70至71岁年龄段，疫苗接种率为54%。
牛津研究人员相信，这仍然足够高，英国的痴呆症发病率将在未来几年内出现明显下降。
我50多岁或60岁出头。我应该等到注射免费吗？
Todd教授说不要。"对50岁以上的人，我会说：现在就接种带状疱疹疫苗，"他说。"你想尽快重置你的免疫系统。痴呆症在大脑中开始的时间比人们知道的要早。"2020年瑞典隆德大学的一项研究表明，血液中一种称为ptau 217的蛋白质的存在可以在轻度认知障碍变得明显前15年预测痴呆症。（ptau的私人检测确实存在，但它们很昂贵，而且益处尚不明确。）
我不到50岁。接种疫苗值得吗？
"如果你不到50岁，没有人知道疫苗是否会降低你患痴呆症的风险，因为这还没有被研究过，"Todd教授说。"如果你家族中有痴呆症病史，从心理上可能会有益。它也可能保护你免受带状疱疹。"
费用是多少？
英国私人带状疱疹疫苗通常每剂费用在220至250英镑之间，总共440至500英镑。小型独立药店的收费可能高于Boots或Lloyd's等大型连锁店。
疫苗如何接种？
两针，间隔至少两个月。"第二次注射后你可能会感觉有点不适，但这是个好迹象——表明你的免疫系统正在被激活，"Todd教授说。
我接种了旧疫苗。我该怎么办？
"Zostavax没有佐剂——我会去接种新的，"Todd教授说。
它会终身有效吗？
"一个极其重要的问题：我们不知道，"Todd教授说。"但现在我们可以测量人们体内的ptau蛋白水平，并更准确地估计他们患痴呆症的风险，我们实际上可以开展一项研究，确切测试他们的免疫系统如何对带状疱疹疫苗作出反应，以及ptau217是否减少——减少多少。我们迫切需要这些答案。"
我已经得过带状疱疹：我应该接种疫苗吗？
"是的，因为疫苗仍然可以降低痴呆症风险，"Todd教授说。
流感疫苗能提供类似的痴呆症保护吗？
Todd教授说有证据表明它可能，但"要弱得多。我们不能以同样的方式分析，因为对于带状疱疹疫苗接种，我们能够比较Zostavax疫苗和Shingrix疫苗之间的痴呆症诊断频率——提供了一种控制情况，而流感疫苗则不可能做到这一点。"
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