乍看之下，带状疱疹疫苗与预防痴呆症这一突破性进展之间的联系似乎并不直接。但自2024年《自然》杂志发表一项重要研究以来，这一令人兴奋的医学新领域已悄然但坚定地加速发展。
约翰·托德（John Todd）是牛津大学精准医学教授，也是剑桥大学前医学遗传学教授，他自称的目标是"将实验室反应转化为临床实践"。托德教授原本是1型糖尿病专家，2016年他的母亲成功接受锂治疗治愈了终身双相情感障碍后，他对脑部疾病产生了兴趣。
大量且不断增长的研究表明，某些精神疾病（包括双相情感障碍和精神分裂症）与免疫系统活动和炎症有关联。"免疫系统及其功能障碍在精神疾病中非常重要，"托德教授表示，他认为这一信条同样适用于痴呆症等神经系统疾病。
在《自然》杂志发表的论文中，托德教授及其同事马克斯姆·塔凯（Maxime Taquet）和保罗·哈里森（Paul Harrison）研究了来自美国电子健康记录的20多万人数据库。在接种新型重组带状疱疹疫苗Shingrix（"重组"指通过组合不同来源的遗传物质制成的细胞或蛋白质）后的六年里，受访者的痴呆症诊断率至少降低了23%至27%。这意味着无痴呆症生存时间延长了164天或更多。
"我们的研究表明，带状疱疹疫苗降低了你的痴呆症风险，"托德教授说。"这意味着疾病发作可能会延迟一段时间：平均五到六个月，或在七年期间痴呆症风险降低20%。"
据估计，英国有98.2万人患有痴呆症，其中大多数患有阿尔茨海默病。到2030年，这一数字预计将增加到100万以上，今年在英国出生的人中有三分之一预计将在其一生中患上痴呆症。
痴呆症预防的新希望
痴呆症每年给英国造成347亿英镑的损失，现在已成为头号死因。较新的阿尔茨海默病药物可以适度减缓部分患者的病情进展，但益处有限且可能产生显著副作用。
托德教授在"灵光一现"后不久，就在Boots Online网站预约了私人带状疱疹疫苗。"当我看到我们研究结果的那个星期五下午，"他说，"我心想：'哇，这些发现很可能是真的。'我简直轻飘飘地回了家。"
发现Shingrix可以降低痴呆症风险后，托德教授自费接种了疫苗（图片来源：John Lawrence）
背后的科学原理如何？那些不幸患过带状疱疹的人会记得那种灼烧感、水疱性皮疹，且皮疹消退后疼痛通常会持续数月。我们的认知能力通常不会受到影响。"引起带状疱疹的病毒称为水痘-带状疱疹病毒（VSV），"托德教授说（这是导致水痘的同一种病毒，但在晚年重新激活）。"VSV也有能力在你的大脑中终生潜伏——这被称为'潜伏期'。"
"根据个人情况，病毒可能会被重新激活，导致神经元损伤。这种神经元损伤是痴呆症的根源之一，神经元细胞本身的衰退也是如此，"托德教授表示。他是Shingrix制造商GSK的顾问，但GSK并未参与任何研究，只是在研究被接受发表时才被告知。
托德教授说："一个人患痴呆症的风险也可以通过'可调节因素'降低，例如睡眠质量、饮食、是否吸烟以及晚年社交活跃程度。"
Shingrix与Zostavax的益处对比
斯坦福大学此前的研究已经表明，接种早期"活"疫苗Zostavax的人痴呆症风险也有所降低——但降低幅度为19.9%，效果不太显著。有趣的是，最初的研究仅显示对女性有益。
那么，为什么Shingrix比其前身更有效？"这可能是因为与Zostavax不同，Shingrix含有佐剂——一种刺激免疫系统并帮助增强疫苗效果的化合物混合物，"托德教授说。
与之前关注Zostavax的斯坦福研究不同，牛津Shingrix研究显示男性和女性都受到保护，尽管女性仍获得更大保护。"女性通过疫苗接种比男性更能预防痴呆症，这说得通，因为一般来说女性的免疫系统更活跃，"托德教授说。
对英国居民来说，好消息是Zostavax已于2023年底从NHS和私人领域撤出，改用Shingrix。这是因为后者疗效更好、作用时间更长，而且Zostavax是"活"疫苗，不适合免疫功能低下患者。
尽管上述消息令人兴奋，但目前尚不能"证明"接种带状疱疹疫苗就能阻止你患上痴呆症。但该领域的其他专家对这一发展方向持乐观态度。
2023年，Shingrix取代Zostavax成为NHS标准带状疱疹疫苗（图片来源：E+）
曼彻斯特大学生物化学教授安德鲁·多伊格（Andrew Doig）表示："这是一个重要结果。接种重组带状疱疹疫苗可能是一种简单且廉价的降低阿尔茨海默病风险的方法。"
自2024年研究以来，已有工作支持这一发现，包括今年来自凯撒医疗集团南加州研究与评估部的一篇论文，该论文显示，即使考虑社会经济地位和其他生活方式因素的差异，接种Shingrix的个体痴呆症风险降低了51%。
"痴呆症很复杂，其发作和进展可能有许多促成因素，"参与加州研究的博士后研究员艾米莉·雷恩斯（Emily Rayens）说。"但可以肯定地说，带状疱疹疫苗与降低痴呆症风险之间存在强有力的证据。"
托德教授的假设在其他疫苗上也取得了成果。"去年，我们证明了呼吸道合胞病毒（RSV）疫苗也可以降低痴呆症风险，"他说。"这支持了这些疫苗通过刺激免疫系统的配方方式是其与痴呆症保护关联的因素这一观点。"
因此，我们期待着接下来会发生什么。"我很荣幸能参与其中，"托德教授说。
痴呆症与带状疱疹疫苗：对您的意义
我可以在NHS上获得Shingrix吗？
该疫苗在NHS上对65至79岁人群免费提供，对18岁以上免疫系统较弱的患者也免费。根据今年2月的数据，英格兰符合条件的新成人中，不到一半在第一年内接种了疫苗。在70至71岁人群中，疫苗接种率为54%。
牛津研究人员认为，这一比例仍然足够高，英国的痴呆症发病率将在未来几年内明显下降。
我50多岁或60出头。我应该等到免费接种吗？
托德教授说不应该。"对50岁以上的人，我会说：现在就接种带状疱疹疫苗，"他说。"你希望尽快重置你的免疫系统。痴呆症在大脑中开始的时间比人们知道的要早。"瑞典隆德大学2020年的一项研究显示，血液中一种名为ptau 217的蛋白质的存在可以在轻度认知障碍变得明显前15年预测痴呆症。（ptau测试确实存在私人检测，但价格昂贵且益处尚不明确。）
我还不到50岁。接种疫苗值得吗？
"如果你不到50岁，没有人知道疫苗是否会降低你的痴呆症风险，因为这还没有被研究过，"托德教授说。"如果你家族有痴呆症病史，心理上可能有益。它也可能保护你免受带状疱疹。"
费用是多少？
在英国，私人带状疱疹疫苗每剂通常花费220至250英镑，总计440至500英镑。小型独立药店的收费可能高于Boots或Lloyd's等大型连锁药店。
如何接种疫苗？
需要两次注射，间隔至少两个月。"第二次注射后你可能会感觉有点不适，但这是一个好迹象——表明你的免疫系统正在被激活，"托德教授说。
我接种过旧疫苗。我该怎么办？
"Zostavax没有佐剂——我会去接种新疫苗，"托德教授说。
它会终身有效吗？
"一个极其重要的问题：我们不知道，"托德教授说。"但现在我们可以测量人体中的ptau蛋白水平并更准确地估计他们的痴呆症风险，我们实际上可以设置一项研究来测试他们的免疫系统如何对带状疱疹疫苗做出反应，以及ptau217是否减少——减少多少。我们迫切需要这些问题的答案。"
我已经得过带状疱疹：我应该接种疫苗吗？
"是的，因为疫苗仍然可以降低痴呆症风险，"托德教授说。
流感疫苗能否提供类似的痴呆症防护？
托德教授表示有证据表明可能可以，但"效果弱得多。我们无法以相同方式分析，因为对于带状疱疹疫苗，我们能够比较Zostavax疫苗和Shingrix疫苗之间的痴呆症诊断频率——这提供了一种流感疫苗无法实现的对照情况。"
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