《时代》杂志图片说明 - 图片来源：TIME 制作的插图（原始图片：OsakaWayne Studios/Getty Images, Samyukthaa via Canva）
大脑专家们早已知道，许多习惯可以保持大脑良好状态。运动、健康饮食、保持社交、充足睡眠以及维护心脏健康，都有助于减缓认知衰退。
但大部分认知来自观察性研究，这些研究将人们的行为与结果相关联，同时试图控制其他可能干扰结果的因素。虽然这些研究有用，但它们无法提供医生愿意依据并强烈推荐给患者的坚实科学证据。
然而，一项发表在《美国医学会杂志》并在阿尔茨海默病协会国际会议上公布的新研究，或许终于提供了医生可以传递给患者的更强证据。
该研究纳入了2100多名60至79岁的老年人，他们虽然没有认知衰退或痴呆症状，但处于较高风险中。风险因素包括久坐不动、饮食不健康、有记忆问题的家族史或遗传倾向、患有心脏病风险因素，或属于某些痴呆和阿尔茨海默病风险较高的族裔。
这些参与者被随机分配到两个为期两年的生活方式项目之一。一个项目更加结构化，包括38次小组会议，临床医生和参与者共同设定达到特定健康基准的目标。项目还包括每周在线的脑力训练课程、与临床医生回顾实验室检查结果的预约，以及由美国高丛蓝莓协会提供的每月10美元回扣，用于购买蓝莓（研究表明蓝莓中的抗氧化剂与减缓认知衰退有关）。另一个结构化较低的项目向参与者提供关于大脑健康改变的一般信息，每年大约召开三次小组会议，并在每次会议上提供75美元的礼品卡，供他们按需用于健康行为改变。
阅读更多：如何最大化步行的健康益处
来自伊利诺伊州奥罗拉的菲利斯·琼斯参与研究有个人原因。“我照顾患有痴呆症的母亲长达8.5年，”她说，“看着她非常痛苦。但更让我难过的是，我曾看到母亲照顾她的母亲。所以我目睹了两代人在我面前经历这些。”她表示，加入研究“让我找到了打破这种循环的方法。”
研究结束时，所有人的认知功能评分都有所改善，但遵循更结构化项目的组别改善幅度显著更大。平均而言，结构化改变组的人的认知衰退速度似乎延缓了1到2年。
“由于试验的严谨性、规模以及我们在实施干预措施时的细致，我们现在终于有了科学证据表明健康行为确实重要，”维克森林大学医学院老年学和老年医学教授劳拉·贝克说。“这是新信息。我们都以为自己知道，但直到现在，我们才拥有科学依据。”
琼斯是结构化组的成员，她说在参与研究之前，她工作压力很大，没有照顾好自己。“我没有锻炼，也没有吃对的东西，”她说。转折点发生在她儿子说：“妈妈，我没想过在这个阶段还要照顾你，还不是时候。”琼斯说，“我知道我必须找到一条走出黑暗的方法。”
尽管结构化项目要求参与者投入更多并承担责任，但琼斯表示她并没有感到气馁或沮丧，因为研究逐步推进改变，并且她得到了小组其他人的支持。“我们有小组会议，开始时并不是规定每天运动30到35分钟，每周四次，而是从每天10分钟开始，然后逐步增加，”她说，“如果你过着久坐的生活，每天10分钟是一个好的开始。然后，如果你能坚持10分钟，就可以推到20分钟，再到30分钟。”
琼斯组里的一位女性是帕蒂·凯利，两人互相激励和鼓舞。81岁的凯利说，她一生中大部分时间都在与体重作斗争，在三年级时体重就达到130磅。和琼斯一样，她的母亲在77岁时被诊断出患有痴呆症，凯利照顾了她七年，目睹母亲逐渐认不出家人。“我想确保我的儿子们不必为我经历这些，”她说。
琼斯和凯利都说，与开始研究时相比，她们在很多方面都不同了。凯利说她的驾驶技术有所改善，她将此归功于研究中在电脑上进行的定期脑力训练。“现在，我张开双臂拥抱生活，”琼斯说，她现在从事着自己热爱的工作。“我玩得很开心。”
改善发生在携带阿尔茨海默病APOE4遗传风险因素的人以及没有该突变的人身上——这是一个令人鼓舞的迹象，表明生活方式改变的力量。
阅读更多：神经学家建议你每天为大脑健康做的9件事
贝克说，每个人都会随着年龄增长而经历认知衰退。但结果提供了令人欣慰的证据，表明并非所有与年龄相关的认知衰退都是不可避免的。该试验是2015年芬兰一项类似研究的延续，该研究显示，做出行为改变的有阿尔茨海默病和其他痴呆症风险的人在认知方面也获得了类似的好处。目前的试验旨在针对更有风险且更多样化的人群，不仅是阿尔茨海默病，还包括更广泛的痴呆症。“它不能逆转时钟，但非常清楚的是，它可以减缓，并将时钟拨回一到两年，”她说。
贝克和同事通过依靠一个整体评分来衡量人们的认知状态——这是神经心理学家通常用来评估大脑功能的不同认知测试的综合结果。这套测试旨在捕捉认知功能中最微小的变化，这是用于检测阿尔茨海默病的认知测试无法做到的。
贝克表示，她计划再跟踪研究对象四年，记录行为改变可能对痴呆症和阿尔茨海默病发病率产生的影响。试验中约30%的人在大脑扫描中显示出淀粉样蛋白（阿尔茨海默病的标志物），尽管他们还没有任何记忆丧失或其他认知缺陷的症状。另外三分之一的人携带增加阿尔茨海默病风险的APOE4基因，因此贝克表示，跟踪他们将能更好地理解“如何通过认知改善来提高对衰退的韧性”。
阿尔茨海默病协会首席科学官玛丽亚·卡里略（该协会支持并参与了研究设计）表示，后续研究还可能包括考察行为改变与阿尔茨海默病药物之间的关系，以更好地了解早期生活方式改变如何影响疾病严重程度。研究人员还渴望研究流行的GLP-1减肥药物如何影响认知衰退，因为一些早期研究提示这些药物可能有助于降低与阿尔茨海默病相关的炎症。
卡里略说，这项研究的严谨性意味着医生可以而且应该开始与患者讨论通过行为改变来维持大脑健康。“如果我们能够推广开来——这正是我们的意图——通过卫生系统、诊所和公共卫生组织，我们就能让越来越多的人了解他们的日常活动对改善健康的影响，”她说。“没有人真正考虑认知功能，初级护理医生也很少询问这方面。这将改变这一现状。”
好消息是，即使是那些自行做出改变的人，其认知衰退也有所减缓。这也表明，即使人们只采取了部分行为改变——例如，如果他们无法锻炼，就从饮食开始——他们仍然可能改善大脑健康。“有总比没有好，”贝克说。
琼斯将她的新生活方式视为7岁孙女的积极榜样，孙女知道午餐里必须包含沙拉才算好。“这是从奶奶那里学来的，”她说。她现在自愿担任阿尔茨海默病协会的社区教育者，帮助那些正经历她加入研究前所面临挑战的人。
这一切都关乎迈出第一步，而现在有强有力的证据表明这种努力是值得的。“对于那些已经在做这些事情的人来说，它给了他们希望，让他们相信自己在拯救大脑健康，这很棒，”卡里略说。“对于那些已经做了一半的人，这鼓励他们更上一层楼，多锻炼一点或吃得健康一点。而对于处于另一端的那些人——那些根本没有遵循项目的人——这给了他们希望，如果他们做某些事情，确实可以改变自己的认知轨迹。对每个人来说都是好消息。”
【全文结束】