长期以来，人们一直认为一旦过了20岁，大脑生长就会停止并开始衰老。然而，英国大学研究人员通过分析大脑磁共振成像（MRI）数据的研究挑战了这一普遍认知。人脑在整个生命周期中会经历五个明显的发展和衰老阶段，在9岁、32岁、66岁和83岁这四个关键转折点会发生显著的结构和连接变化。这项研究引人注目的是揭示了大脑会持续生长和变化直到30岁出头，人们只有到32岁时才成为"真正的成年人"。此外，该研究还确定了大脑早期衰老在66岁左右开始。《华尔街日报》（WSJ）于当地时间23日介绍了剑桥大学研究团队的论文。该论文上个月发表在国际期刊《自然通讯》（Nature Communications）上。
■人脑通过五个阶段转变
剑桥大学（University of Cambridge）神经信息学系（Department of Neuroinformatics）的邓肯·阿斯特尔（Duncan Astle）教授和亚历克萨·莫科姆（Alexa Morcom）博士分析了来自4,216名年龄在0至90岁之间的个体的MRI数据，这些数据是通过英国生物银行（UK Biobank）和美国国立卫生研究院（U.S. National Institutes of Health）神经科学研究项目收集的。
研究团队专注于白质（white matter）——连接大脑不同区域的神经纤维束——的变化。白质充当"通信网络"，连接大脑的前部和后部，以及左半球和右半球。分析显示，大脑连接模式在9岁、32岁、66岁和83岁左右会发生重大转变。
阶段1（0-9岁）是大脑快速生长和基础发展的时期。神经回路形成，常用连接得到加强，不必要的连接被修剪——这一过程称为"突触修剪"（synaptic pruning）。阶段2（9-32岁）是青少年期，神经连接为提高效率而重组，大脑区域间的通信速度达到峰值。学习和解决问题的能力在此达到顶峰。研究人员指出："这是人类大脑效率达到最高点的时候。"
阶段3（32-66岁）标志着大脑"黄金"成年期，其特点是相对稳定。智力和个性保持一致，大脑区域开始专业化。衰老信号在66岁时开始出现。在阶段4（66-83岁）期间，早期衰老开始：白质减弱，认知能力开始下降。阶段5（83岁以上）涉及晚期衰老，此时长距离神经连接减弱，但常用局部回路得到加强。研究团队解释道："随着人们年龄增长，远距离神经连接减弱，但他们更依赖局部回路。衰老不仅仅是退化——这是大脑适应其环境的结构和策略。"
■"理解年龄与脑疾病联系"
研究人员表示，这项研究可以解释为什么某些脑部疾病会在特定年龄出现。例如，自闭症诊断通常发生在儿童期，而75%的精神疾病始于20岁出头——此时大脑仍在经历剧烈变化。阿尔茨海默病通常在早期衰老期间，即66岁左右显现。
通过关注这些结构性转折点，研究团队认为治疗方法可以针对每个生命阶段进行定制。例如，在66岁时，当白质衰退但局部回路仍然活跃时，治疗方法可以针对这些保留的网络来增强大脑功能。我们越了解大脑如何重组，就越能有效地预防和治疗疾病。
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