我们每300人中就有一人会在一生中患上运动神经元病（MND）。这是一种可怕的疾病，它剥夺了一个人的尊严，并最终夺走他们的生命。MND损害大脑和脊髓中的运动神经元，阻止信号传递到肌肉。这会导致肌肉变弱、僵硬，并最终停止工作。随着时间的推移，甚至连用于吞咽和呼吸的肌肉也会受到影响。
在英国，任何时候都有大约5,000人患有MND。其中约90%的人患有最常见的形式——肌萎缩侧索硬化症（ALS，amyotrophic lateral sclerosis）。目前只有少数治疗方法可以短暂延缓病情发展。由于MND的极端复杂性，尚无有效的长期疗法。但希望正在浮现——我们可能正处于一个转折点。
过去十年间，公众对这种疾病的认知显著提高，这要归功于罗伯·伯洛（Rob Burrow）、凯文·辛菲尔德（Kevin Sinfield）和多迪·威尔（Doddie Weir）等人物的不懈努力。“冰桶挑战”这一病毒式传播活动以及类似我们的呼吁增加政府对MND研究资助的活动（受到《星期日快报》支持）将MND和ALS推到了聚光灯下。
这种认知转化为公众对MND协会及其他慈善机构的慷慨捐赠，使MND研究获得了重大投资。这些资金加深了我们对疾病基础科学的理解，包括收集宝贵的患者数据，特别是基因组数据。这些数据对于寻找新疗法至关重要。
MND对每个人的影响都不同，因此了解影响谁患病及疾病进展速度的遗传因素至关重要。然而，手动分析如此复杂的数据既缓慢又具有挑战性。不过，人工智能（AI）的革命性进步首次为研究人员和创新者提供了超越疾病发展的机会。
他们可以利用AI以科学家单独工作无法企及的速度解锁过去十年中生成的大量患者数据。我们现在拥有两个关键要素：数据和分析工具。接下来需要的是将全球MND研究社区与前沿AI创新者结合起来——这就是新的ALS经度奖（Longitude Prize on ALS）的意义所在。该奖项借鉴了18世纪的历史性经度奖（解决了海上确定经度的百年难题），旨在应对21世纪的危机：寻找ALS的有效长期疗法。
在1700年代，五分之一的船只因导航不佳而沉没。即使是伽利略和牛顿这样的伟大思想家也无法解决这个问题。最终，自学成才的钟表匠约翰·哈里森（John Harrison）通过其发明的航海计时器，使水手能够准确确定自己的位置。
他的创新改变了航海历史并挽救了生命。同样，ALS经度奖旨在激发可能改变MND治疗的突破。在未来六年中，该奖项将向致力于识别有前景药物靶点的科学家和AI专家提供750万英镑的资金支持，这些靶点可能会带来有效的疗法。
再次感谢公众的支持，MND协会成为该奖项的主要资助者，与Nesta、艾伦·戴维森基金会（Alan Davidson Foundation）、“我的名字叫多迪”基金会（My Name’5 Doddie Foundation）及其他全球合作伙伴共同协作。这是由Challenge Works运行的第三个现代经度奖。第一个聚焦于超级细菌，第二个聚焦于痴呆症。这一倡议尤其令人感慨，因为Challenge Works创始人特里斯·戴森（Tris Dyson）在2023年被诊断出患有ALS，当时他只有43岁。
2026年，20个有潜力的团队将各自获得10万英镑的发现奖，并获得访问有史以来最大规模ALS患者数据集的机会。他们将使用这些数据，借助独特且创新的AI工具识别最有前景的药物靶点。2027年，其中10个团队将继续前进，每个团队将获得20万英镑用于加强其治疗靶点的证据。
2028年，五个团队将获得50万英镑以进一步验证其研究成果。最后，在2031年，一个团队将赢得100万英镑的大奖，用于识别ALS最有前景的治疗靶点。ALS经度奖不仅仅是关于颁发奖金——它旨在推动创新，加速寻找有效疗法的进程，并为成千上万名受这种残酷疾病影响的人们带来真正的希望。
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