几十年来，全球制药行业一直受到一种被称为"埃罗姆定律"(Eroom's law)的令人沮丧趋势的影响。尽管计算机每两年性能翻倍，但新药研发成本却大约每九年翻一番。在20世纪60年代，10亿美元可以产出10种新药。如今，同样的金额甚至连一种新药都无法生产。这一趋势已在发展中国家引发危机，使数十亿人无法负担救命的创新成果。然而，人工智能正在打破这种模式，并彻底革新全球南方的医疗保健。
人工智能在变革医疗保健方面的主要优势在于能够加速药物发现过程并降低成本。目前，将一种药物推向市场平均需要10年时间和超过20亿美元，失败率超过90%。对于发展中国家经济而言，这些障碍往往难以逾越。人工智能通过简化"临床前阶段"改变了这一局面，该阶段研究人员需筛选多达一百万种化合物以确定一两个候选药物，通常占全部研发成本的约三分之一。通过使用AlphaFold 3等模型（可预测生物体内几乎所有分子的结构），研究人员能将数月的试错过程缩短至仅需数小时的计算。
我们已经看到了这种变革的成果。最近，一家人工智能初创公司仅用18个月就确定了一个新的药物靶点并设计出用于人体试验的分子，耗资270万美元，这仅是通常时间和费用的一小部分。对于拥有强大国内制药业的孟加拉国等国家而言，这代表着从仿制药制造转向真正创新的巨大机遇。如果人工智能确实能将研发生产力提高一倍，药品成本最终可能下降，使非洲和亚洲紧张的预算能够覆盖更多人口。
除了传统药片外，人工智能也标志着癌症疫苗的关键时刻。2025年，世界见证了基于mRNA的个性化疫苗的突破。这些个性化治疗利用人工智能预测最有效的分子标记来刺激免疫系统，从而适应每位患者的独特肿瘤突变。虽然当前的制造过程复杂且昂贵，但平行努力正在开发针对更广泛人群常见标记的"即用型"疫苗。对于发展中国家，这些即用型疫苗可能是管理日益增长的非传染性疾病负担的关键，无需个性化医学所需的极其昂贵的基础设施。
然而，这种由人工智能引领的未来并非必然；它面临着重大的基础设施瓶颈。人工智能并非轻量级工具；它需要"人工智能工厂"，即具有巨大能源需求的大型数据中心。国际能源署(IEA)预测，数据中心的电力消耗将在2026年底翻倍。消耗量已达到相当于日本全国用电量的水平。许多发展中国家已经面临电网限制和高公共债务的困扰，可能难以支撑旨在拯救它们的技术。
此外，中美科技战对全球医疗公平构成风险。人工智能时代的核心是高性能半导体，如英伟达的Blackwell芯片。然而，美国正越来越多地阻碍西方技术流向中国等对手，以在人工智能技术上保持优势。如果这些限制扩大，发展中国家可能会发现自己陷入交火中，无法获取运行最新医疗模型所需的硬件。
不过，仍有一线希望。新兴市场预计在未来几年将实现更快增长，而富裕世界则面临"失去的十年"，生产力增长疲软。一些国家已经在约束条件下创新；例如，由于出口管制，中国工程师已擅长用较少资源做更多事情。同样，印度正将自己定位为"全球能力中心"的枢纽，接管跨国公司的高端法律和人力资源工作。同样，建立专注于人工智能驱动的诊断服务或药物筛选的中心也是可能的。
要真正受益，发展中国家政府必须超越单纯消费西方技术的角色。他们应优先考虑有选择的开放性，吸引高成就人才，并投资于绿色能源基础设施（如电网规模的电池存储），以满足未来数据中心的电力需求。
预计2026年将是一个关键年份，届时人工智能炒作与现实之间的差距将接受考验。如果我们能够克服地缘政治和基础设施限制，人工智能可能成为让全球南方绕过上个世纪医药高成本障碍的工具。现在是确保"人工智能工厂"不仅为硅谷创造财富，也为世界带来健康的时刻。
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