人工智能若以有目的、包容和有监督的方式使用，可以改善医疗保健和教育，同时缓解气候变化的影响。照片：Delwyn Verasamy/M&G
在南非仍面临贫困、不平等、医疗差距、教育鸿沟和环境威胁等长期发展问题的背景下，人工智能（AI）的前景已不再是遥远的未来，而是推动转型变革的重要催化剂。
人工智能已在全球范围内被用于解决复杂的发展问题。对南非而言，关键是如何有效地整合人工智能，以支持可持续和包容性增长。如果得到明智和合乎伦理的利用，人工智能可以成为南非实现联合国可持续发展目标（SDGs）最有力的工具之一。它有潜力加速进展、缩小不平等，并释放南非社会的潜在潜力。但这种潜力必须通过有目的、包容和监督的方式加以培育。
SDG 3：变革医疗保健，拯救生命
南非的医疗体系尽管在某些方面表现出色，但仍因在获取、质量和资源配置方面的不平等而承受压力。人工智能在这一领域的应用不仅有助于提高效率，还能促进公平。AI驱动的诊断工具可以快速检测结核病、疟疾和癌症等疾病。基于大数据训练的算法可以从图像或扫描中识别症状，其准确度可以媲美甚至超过人类医生。
此外，人工智能可以通过预测和建模疫情来改善疾病监测，这在一个仍面临传染病与非传染性疾病双重负担的国家至关重要。基于环境数据、患者流动性和历史记录的预测模型可以帮助公共卫生部门在疫情演变为全面危机之前进行预测和缓解。
个性化治疗是另一个前沿领域。人工智能系统可以根据患者的基因图谱、生活方式数据和实时生物特征优化治疗方案，从而提高疗效并减少副作用。这对于糖尿病、高血压和艾滋病等慢性病管理尤为重要，因为持续监测和动态响应是关键。在偏远或服务不足的地区，人工智能驱动的移动健康平台可以将诊断和咨询服务带到长期缺乏专科医疗的社区。
SDG 4：教育
在教育领域，人工智能正准备以前所未有的方式实现教育资源的普及和个性化学习体验。尽管南非在教育方面投入巨大，但质量与成果的不平等仍然存在，尤其是在农村和郊区。人工智能可以通过智能辅导系统弥合这些差距，这些系统可以根据学习者的节奏、偏好和熟练程度进行调整。
例如，人工智能平台可以评估学生在哪些方面遇到困难，并调整内容传递以强化这些领域，提供实时反馈和定制的学习路径。这种程度的个性化可以显著降低辍学率，并提高不同学习群体的表现。
此外，人工智能可以通过帮助残障学生实现包容性教育。语音转文字、文字转语音和自然语言处理工具可以使盲人、聋人或阅读障碍学生更容易获取内容。在像南非这样的多语言社会中，人工智能驱动的翻译工具还可以确保学习材料以学生的母语呈现，从而提高理解力和文化相关性。
教师也将从中受益。人工智能可以自动化行政任务，提供学生表现的洞察，并建议干预措施，使教师能够专注于教学和辅导。在系统层面，人工智能可以协助政策制定者分析不同地区和人口群体的教育成果，从而实现有针对性的干预和资源更合理的分配。
SDG 13：气候变化
随着气候危机的加剧，南非正站在其经济、社会和生态后果的最前线。水资源短缺、生物多样性丧失和极端天气事件对城市和农村居民的生计构成了生存威胁。人工智能提供了用于缓解、适应和增强韧性的先进工具。
通过对大量环境数据的处理，人工智能可以生成准确的气候模型，预测气温上升、降雨模式变化和其他生态扰动的影响。人工智能可以整合实时天气数据、卫星图像和水文模型，以提高干旱预测的准确性。
这些模型可以以前所未有的精度指导农业规划、基础设施建设和水资源管理。农民可以使用人工智能进行精准农业，监测土壤健康状况、优化灌溉并预测产量。
能源效率是另一个关键领域。人工智能可以优化能源的生产、分配和消费，减少碳足迹，同时提高获取率。由机器学习算法驱动的智能电网可以预测需求激增，并重新分配电力以防止停电。
在洪水或野火等灾难期间，人工智能系统可以提供早期预警、模拟应对策略并协调救援行动。结合卫星数据和人工智能分析，可以实时绘制受灾区域，识别脆弱人群，并促进有针对性的人道主义干预。这些应用不仅技术先进，而且具有重要的社会意义。
将伦理与公平纳入人工智能发展
然而，通往人工智能支持的可持续发展目标之路并非没有风险。数据隐私、算法偏见、监控和数字排斥等问题必须直面解决。人工智能的使用必须以透明、问责和公正的原则为指导。
本地背景至关重要，解决方案必须与社区共同创造，植根本地知识，并与国家发展优先事项保持一致。
此外，人工智能不应通过制造技术精英来加剧不平等。必须在数字基础设施、技能发展和研究能力方面进行投资，尤其是在历史上被边缘化的地区。如果人工智能要成为一股善的力量，其利益必须广泛共享，其设计必须反映南非社会的价值观和多样性。
为避免监控、偏见和数据滥用，南非需要强有力的伦理指南。总统第四次工业革命委员会已提出初步建议，但这些必须转化为可执行的政策。
私营部门，特别是在金融科技、农业科技、教育科技和健康科技领域，应被鼓励负责任地进行创新。大学和研究机构应加强本地人工智能知识生产的努力，确保南非的问题由南非的头脑来解决。
最重要的是，政府必须发挥催化作用，确保监管框架、数据治理标准和公共投资与可持续发展的总体愿景保持一致。
人工智能与可持续发展目标之间的契合并非偶然，而是基础性的。人工智能不仅仅是机器，它是利用各种形式的智能来解决人类最重大问题的工具。
让我们不仅用代码和计算来抓住这一机遇，更要用同情心、良知和集体目标感来推动它。
Dinko Herman Boikanyo 是约翰内斯堡大学工商管理学院的副教授。他以个人身份撰写此文。
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