新的研究发现，患有肥胖症的青少年的大脑中多个区域，包括在学习和记忆以及情绪控制中起关键作用的区域，比没有肥胖症的同龄人大。这项研究将在欧洲肥胖研究大会（ECO 2025）上展示。
这项研究基于对数千名美国青少年的研究，引发了人们对肥胖不仅影响身体健康，还可能影响学习、记忆和情绪控制的担忧。主要研究者德·莫赖斯博士说：“这尤其令人担忧，因为青少年时期是大脑发育的重要阶段。”
从1990年到2022年，全球儿童和青少年中肥胖的比例大幅增加，女孩从1.7%增加到6.9%，男孩从2.1%增加到9.3%。在美国，估计超过三分之一的5至14岁儿童（男孩为36.2%，女孩为37.2%）患有超重或肥胖——相当于超过1500万儿童。
过去的研究表明，肥胖，特别是腹部肥胖，与大脑发育的变化有关，尤其是对认知和情绪调节至关重要的区域似乎特别脆弱。
健康不平等，如缺乏优质教育、安全社区和健康食品，是众所周知的身体健康问题的贡献因素，但它们在大脑发育和认知方面的作用往往被忽视。
为了进一步了解肥胖和健康不平等如何影响大脑结构和认知，德·莫赖斯博士及其在美国、巴西和西班牙的同事分析了ABCD研究中的3,320名参与者的数据。ABCD研究是一项正在进行的研究，旨在探讨童年经历如何影响大脑发育和健康。
参与者来自17个州的城市，并在2016-2018年至2020-2022年间进行了四年的跟踪调查。基线时参与者的平均年龄为9.9岁，其中47.4%为女孩。
他们根据肥胖状况进行分类，并进一步按腹部肥胖（使用腰围测量）进行分层。在基线时，约34.6%的参与者被归类为腹部肥胖。
通过结构性磁共振成像扫描评估了大脑皮下区域的几个脑区体积，包括杏仁核、海马体、尾状核、伏隔核、苍白球、壳核和丘脑。
健康差异通过儿童机会指数来评估，该指数通过衡量社区特征的质量（如教育、步行性、健康食品和绿地的可及性）来衡量儿童的机会。
结果发现，患有腹部肥胖的青少年在几个脑区的体积比没有腹部肥胖的同龄人更大。最大的变化出现在海马体和杏仁核，分别参与记忆和学习以及情绪调节。
患有腹部肥胖的青少年的海马体大约大6.6%，杏仁核大约大4.3%。
杏仁核在腹部脂肪水平非常高的青少年（腰高比超过0.5）中特别大。研究人员表示，这引起了对过量体脂如何影响大脑处理情绪的担忧。
丘脑（传递关于运动、听觉、味觉、视觉和触觉的信息）和尾状核（帮助控制运动）的体积也有所增加，但增幅较小。
研究还发现，来自低机会地区的青少年在关键脑区（如海马体、壳核和杏仁核）的发展不如来自高机会地区的同龄人。
德·莫赖斯博士说：“这种差异在持续腹部肥胖的青少年中更为明显。这突显了迫切需要解决社会不平等和健康风险，以支持青少年的身心健康。”
作者解释说，在年轻发育中的大脑背景下，生长减少和增加都可能造成伤害。因此，低于正常水平的大脑发育（如低机会地区青少年所显示的）或由于肥胖引起的炎症而导致的大脑部分过大，都可能有害。
德·莫赖斯博士总结道：“我们的研究结果表明，肥胖，特别是腹部肥胖，可能会损害青少年的学习、记忆和情绪控制能力。我担心这些变化（发生在13或14岁时）可能会对他们以后的生活产生影响。”
“甚至有可能他们在晚年患记忆问题或痴呆的风险更高。”
“这就是为什么我们认为支持早期更健康习惯如此重要，不仅是为了身体健康，也是为了大脑健康。”
“治疗和预防青少年肥胖不仅会改善健康，还可能改善大脑健康。”
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