摘要： 关于衰老的普遍叙事是身体和认知能力“稳步下滑”的过程，但一项里程碑式的研究表明，对许多人来说，情况恰恰相反。这项对超过11000名美国老年人进行的为期十年的研究发现，近半数（45%）的65岁以上成年人在认知或身体功能方面实际上显示出可测量的改善。关键的区分因素不仅仅是遗传或生活方式，而是心态。持有积极老龄化信念的个体更有可能经历这些进步，证明大脑和身体在进入晚年之后仍拥有一种用于成长的“储备能力”。
关键事实
- 45%法则： 在12年的研究期间，近半数参与者在认知能力（32%）或身体功能（如步行速度）（28%）方面有所改善。
- 信念的力量： 积极的“年龄信念”——如何看待变老的过程——比年龄、性别、教育程度，甚至初始健康状况更能预测改善的发生。
- 步行速度作为生命体征： 身体改善通过步行速度来衡量，老年病学家认为这是残疾和死亡率的主要预测指标。
- 刻板印象具身化理论： 这项研究支持了这样一种观点，即关于衰老的文化刻板印象会变得“与自我相关并产生生物学后果”，在身体上影响记忆和心脏健康。
- 储备能力： 改善不仅出现在从疾病中恢复的人身上；即使是基线功能“正常”的人也显示出显著改善，这表明身体在任何年龄都能继续进行优化。
来源： 耶鲁大学
晚年的衰老常被描绘成身体和认知能力稳步衰退的过程。但耶鲁大学科学家的一项新研究提出了另一种叙事——老年人能够并且确实会随着时间的推移而改善，他们对衰老的心态在其成功中起着重要作用。
耶鲁大学公共卫生学院社会和行为科学教授、主要作者贝卡·R·莱维分析了一项针对美国老年人进行的全国代表性大型研究超过十年的数据后发现，近半数的65岁以上成年人在一段时间内表现出认知功能、身体功能或两者的可测量改善。
这些改善并不仅限于少数特殊个体，而且值得注意的是，这些改善与一个强大但经常被忽视的因素相关：人们如何看待衰老本身。
“许多人将衰老等同于身体和认知能力不可避免且持续的丧失，”莱维说，她是老龄化健康社会心理决定因素方面的国际专家。“我们发现，晚年的改善并不罕见，而是很常见的，这应该被纳入我们对衰老过程的理解中。”
该研究发表在《老年医学》期刊上。
在这项研究中，研究人员追踪了健康与退休研究中超过11000名参与者，这是一项由联邦政府支持的针对美国老年人的纵向调查。研究团队通过整体表现评估追踪认知变化，并通过步行速度追踪身体功能——老年病学家常将其描述为“生命体征”，因为它与残疾、住院和死亡率密切相关。
根据这项研究，在长达12年的随访期内，45%的参与者在至少一个领域有所改善。约32%的人认知能力得到改善，28%的人身体功能得到改善，许多人的改善超过了被认为具有临床意义的阈值。当将在该时期内认知得分保持稳定（而非下降）的参与者包括在内时，超过一半的人打破了认知必然衰退的刻板印象。
“引人注目的是，当你只观察平均值时，这些增益就消失了，”莱维说，她是《打破年龄密码：你对衰老的信念如何决定你活多久以及活得多好》一书的作者。“如果你把所有数据平均起来，你会看到下降。但是当你观察个体轨迹时，你会发现一个截然不同的故事。我们研究的相当一部分老年参与者变好了。”
作者还考察了为什么有些人会改善而有些人不会的可能原因。他们假设，一个重要的因素可能是参与者在研究开始时的基线年龄信念——或者具体来说，他们对衰老是否吸收了更积极或更消极的看法。
为了支持这一假设，他们发现，即使在考虑了年龄、性别、教育程度、慢性病、抑郁症和随访时间长短等因素后，拥有更积极年龄信念的人也更有可能在认知能力和步行速度方面表现出改善。
这些发现建立在莱维的刻板印象具身化理论之上，该理论认为，从文化中（通过社交媒体和广告等多个领域）吸收的年龄刻板印象最终会变得与自我相关并产生生物学后果。莱维先前的研究发现，消极的年龄信念可以预测较差的记忆力、较慢的步行速度、较高的心血管风险以及与阿尔茨海默病相关的生物标志物。
莱维说，目前的研究表明，吸收了更积极年龄信念的人往往会表现出改善。
“我们的研究结果表明，晚年通常存在一种用于改善的储备能力，”她说。“而且由于年龄信念是可以改变的，这为个人和社会层面的干预打开了大门。”
这些改善并不仅限于那些一开始就有障碍的人。即使在基线时认知或身体功能正常的参与者中，也有相当一部分人随着时间的推移而改善。作者说，这挑战了这样一种假设，即晚年的改善仅仅反映了人们在生病后好转或从早期的挫折中恢复过来。
作者希望他们的发现能够扭转普遍认为持续衰退不可避免的观念，并鼓励政策制定者增加对预防性护理、康复和其他为老年人制定的、利用其潜在韧性的健康促进项目的支持。
耶鲁大学医学院职业医学讲师、耶鲁大学公共卫生学院环境健康科学系的马丁·斯莱德是该研究的合著者。
资助： 这项研究得到了美国国家老龄化研究所的资助。
关键问题解答：
问：你真的能随着年龄增长而变得“更聪明”或“更快”吗？
答： 根据数据，是的！虽然“平均”趋势显示下降，但观察个体揭示了不同的故事。在这项研究中，约三分之一的老年人在十年间实际上提高了他们的认知得分或提高了步行速度。衰老不一定是单行道。
问：仅仅“积极思考”真的能改变我的生物学特性吗？
答： 这听起来像陈词滥调，但科学支持这一点。关于衰老的负面刻板印象（比如“往后全是下坡路”）实际上会增加压力，降低你保持活力的动力。积极的信念像“生物缓冲剂”，鼓励大脑利用其储备能力并保持神经连接的强健。
问：我现在能做些什么来“逆龄生长”？
答： 从“打破年龄密码”开始。注意媒体如何描绘老年人，并积极抵制衰老不可避免的衰退观念。参与具有挑战性的新爱好和保持快速的步行速度，是触发本研究中发现的“改善”的两个最佳方法。
编辑注记：
- 本文由《神经科学新闻》编辑编辑。
- 期刊论文已完整审阅。
- 我们工作人员添加了额外背景信息。
关于这项神经科学与认知衰老研究的新闻
作者： Fred Mamoun
来源： 耶鲁大学
联系人： Fred Mamoun – 耶鲁大学
图片： 图片由《神经科学新闻》提供
原始研究： 该发现将发表在《老年医学》上。
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