认知障碍是指记忆力、注意力、语言、思维和空间感知等一项或多项心智能力的下降，其程度低于同年龄和教育水平者的预期。它涵盖的范围从轻微变化（可察觉但不影响日常生活）到严重缺陷（使独立生活变得困难）。约10%的65岁以上美国老年人患有与痴呆相关的认知障碍，另有15%至22%的人处于正常衰老与痴呆之间的轻度阶段。
认知障碍的实际表现
该术语涵盖多个心智领域的问题。你可能难以记住最近的对话，在完成任务中途忘记自己在做什么，找不到合适的词语，或在熟悉的路线中迷失方向。有些人发现自己无法再按照复杂食谱操作，或像以前那样管理财务。关键区别在于，这些变化超出了每个人偶尔会有的健忘。它们在标准化测试中表现为得分比同龄同教育水平者的典型表现低约1.5个标准差。
并非所有注意到记忆衰退的人都有可测量的认知下降。研究区分了主观认知下降（你感觉自己的思维变差了）和客观认知障碍（测试证实了这一点）。一项为期四年的研究发现，那些仅报告主观担忧但测试无测量缺陷的人，进展为客观障碍的风险并未增加。然而，测试证实有缺陷的人，其进一步下降的风险大约高出四倍。换句话说，注意到偶尔的健忘并不自动意味着出了问题，但测试可以澄清担忧是否合理。
轻度认知障碍与痴呆
轻度认知障碍（MCI）是一种位于灰色地带的特定诊断。最初的临床标准需要满足五项条件：存在记忆抱怨、日常活动保持正常、整体认知功能完好、记忆表现对年龄而言异常、且不符合痴呆阈值。关键特征在于日常生活基本不受影响。你可能更频繁地忘记约会，但仍然可以做饭、开车、支付账单和管理家务。
相比之下，痴呆是指认知下降严重到足以干扰独立性。患有痴呆的人可能难以穿衣、在自己居住的街区迷路，或无法跟上对话。轻度认知障碍并不总是发展为痴呆。在普通人群中，每年从轻度认知障碍转化为痴呆的比例约为4%至5%。有些人多年保持稳定，还有相当一部分人实际上会随着时间的推移而改善，尤其是在识别出可治疗原因的情况下。
常见原因
认知障碍并非单一疾病，而是可能由数十种潜在疾病引起的症状。神经退行性疾病如阿尔茨海默病、帕金森病和路易体痴呆，通过异常蛋白质的积累以及神经元及其连接的逐渐丧失来损伤脑组织。具体到阿尔茨海默病，粘性蛋白质斑块在脑细胞外积聚，而缠结纤维在细胞内堆积，同时脑内的免疫细胞触发慢性炎症，加速了损伤。
血管问题是另一大类。中风，即使是未被察觉的小中风，也会破坏脑组织并导致突然或阶梯式的认知下降。慢性疾病如不受控制的高血压、糖尿病和心脏病会随时间减少脑部血流。
头部损伤、脑肿瘤、影响大脑或其周围膜的感染、慢性酒精使用和药物滥用，都可在任何年龄段引起认知缺陷。在儿童和青少年中，原因包括重金属暴露、营养不良、代谢性疾病以及癌症治疗的副作用。认知障碍并不限于老年人，尽管年龄是最强的风险因素。
值得了解的可逆原因
或许最重要的一点是，部分认知障碍是可治疗的，甚至可能完全逆转。最常见可逆原因包括：抑郁症、药物副作用、酒精或药物滥用、甲状腺疾病（尤其是甲状腺功能减退）、维生素B12或叶酸缺乏，以及睡眠呼吸暂停。
药物尤其值得注意。具有抗胆碱能作用的药物（如某些抗组胺药、膀胱药物和较老的抗抑郁药）是众所周知的元凶。镇静剂、安定剂和皮质类固醇也会导致思维不清。类固醇引起的认知下降常常被忽视。甚至一些含铋的非处方胃药，如果过度使用，也会引起认知问题。重金属（如铅、汞或砷）暴露是另一个可逆的诱因。
其他可治疗的情况包括正常压力脑积水（脑内液体积聚，导致典型的三联征：行走困难、排尿问题和记忆丧失）、头部损伤引起的硬膜下血肿、脑部感染以及肝脏、肾脏或肺部功能衰竭。识别并治疗这些疾病可以部分或完全恢复认知功能，这就是为什么在首次注意到认知下降时进行全面的医学检查至关重要。
如何检测
筛查通常从医生诊所进行的简短标准化测试开始。最广泛使用的测试采用评分制，不同临界值标记不同关注程度。对于检测严重障碍，常用阈值为30分制的简易精神状态检查得分为24分或以下，其特异性良好，意味着对确认显著问题相当可靠。对于轻度障碍，临界值需要更高，大约26至27分，但灵敏度会下降，意味着一些病例可能被漏诊。
这些筛查工具本身不能作为诊断依据，它们只是起点。如果筛查提示问题，则需要更详细的神经心理学测试，同时进行血液检查以排查甲状腺功能异常、维生素缺乏和代谢问题，并且通常需要进行脑部影像检查以寻找结构性原因，如肿瘤、液体积聚或中风证据。
可改变的风险因素
《柳叶刀》委员会的一份里程碑式报告确定了12个可改变的风险因素，这些因素共同解释了全球约40%的痴呆病例。这意味着相当一部分认知下降理论上是可以预防或延迟的。这些因素贯穿整个生命周期：早年教育不足；中年听力损失、高血压和肥胖；晚年吸烟、抑郁、缺乏体育活动、糖尿病、社交接触少、过度饮酒、创伤性脑损伤和空气污染。
其中一些因素有令人惊讶的具体阈值。中年时将收缩压维持在130毫米汞柱或以下似乎可以延迟或预防痴呆。使用助听器可降低与听力损失相关的额外风险。即使在晚年戒烟也有帮助。这些并非保证，但它们代表了切实可行的降低风险的方法。体育锻炼、社交参与以及管理糖尿病和抑郁等慢性疾病，都有助于维持随着年龄增长的认知功能。
大脑中发生了什么
在神经退行性认知障碍中，损伤遵循生物学级联反应。在阿尔茨海默病中，两种异常蛋白质积累：在脑细胞间形成的粘性斑块，以及在细胞内堆积的缠结纤维。脑内的常驻免疫细胞——小胶质细胞和星形胶质细胞——察觉到这些异常蛋白质并引发炎症反应。这种炎症曾经被认为是副作用，但现在看来是疾病的驱动因素，它会积极促进更多蛋白质积累并加速神经元死亡。
研究人员现在可以通过在脊髓液和血液中可测量的蛋白质来检测这种脑部炎症的迹象。一个由激活的星形胶质细胞产生的标志物，在阿尔茨海默病最早的无症状阶段以及后来的痴呆阶段均持续升高。另一个与小胶质细胞活动相关的标志物则在临床前和早期症状阶段达到峰值。这些生物标志物目前主要是研究工具，但它们正在重塑早期检测的方法，捕捉在记忆问题变得明显之前数年就已开始的生物学变化。
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