大多数人的肠道微生物群中都含有大肠杆菌。只要它留在肠道内，通常不会造成麻烦。但如果它进入身体其他部位，就可能导致感染，例如尿路感染和血流感染。这对老年人和癌症患者来说尤其严重。
对抗生素的耐药性越来越强
许多人服用抗生素来治愈感染。然而，抗生素的频繁使用导致许多大肠杆菌变种产生了多重耐药性。这意味着几种抗生素对它们不再有效，这对公共卫生构成了重大威胁。
疫苗可以减少抗生素耐药性
研究员丽贝卡·格拉德斯通（Rebecca Gladstone）。（图片来源：奥斯陆大学）
因此，研究人员希望有可能开发出针对这种细菌的疫苗。
“这既可以减少抗生素的使用，也可以对免疫系统较弱的人（如老年人和癌症患者）大有裨益，”丽贝卡·格拉德斯通解释道。她是奥斯陆大学基础医学研究所生物统计学系的研究员。
一种疫苗无法对付所有感染
在一项发表于《自然·微生物学》的新研究中，她与合作者收集了来自挪威以及全球多个其他国家的18,000份患者样本的数据。他们通过所谓的基因组测序，研究了细菌遗传物质的细节。
大肠杆菌，就像细菌通常一样，是顽强的幸存者，因此它们周围有一层保护性荚膜。这种荚膜由不同类型的糖层构成，细菌躲在后面以逃避免疫系统，并抵抗其他环境压力。
而在这里，研究人员在研究过程中遇到了一个新挑战。他们发现，这种保护系统的变异比他们原先假设的要多。
“我们在大肠杆菌上发现了90种不同的保护性荚膜变种。其中只有三分之一是之前已知的，”格拉德斯通说。
研究人员将针对引起感染的最常见变种开发疫苗
然而，有少数几种变种导致了挪威一半的尿路感染和血流感染。这些变种又导致了大量细菌耐药性感染，即细菌至少能抵抗一种抗生素。
“最常见的两种荚膜K1和K5，会模仿人体细胞表面的糖蛋白。因此，这些不能直接用于疫苗。对于具有这两种荚膜的细菌，我们必须找到细菌的其他特征作为疫苗靶点，”格拉德斯通说。
“在挪威，如果我们开发出只针对几种保护性荚膜的疫苗，仍然可以取得很大成效。在低收入国家，情况则更为复杂，”格拉德斯通说。
“那里的保护性荚膜变异程度更大。无论如何，这意味着我们不能开发出一种能对付所有大肠杆菌的疫苗。我们很可能必须将努力集中在最常引起感染的那些类型，以及导致最严重感染的那些类型上。”
研究人员必须找到杀死细菌的新方法
未来，如果细菌对所有救命抗生素都产生耐药性，我们可能面临感染无药可治的风险。
“除了疫苗，我们还需要努力开发快速诊断方法。找到不依赖大量广谱抗生素就能杀死细菌的方法也很重要，”格拉德斯通说。
这项研究是与威尔康桑格研究所（Wellcome Sanger Institute）的研究人员合作完成的，并部分由特隆德·莫恩研究基金会（Trond Mohn Research Foundation）资助。
参考文献：
格拉德斯通RA等：Identification of transporter-dependent capsular loci associated with the invasive potential of Escherichia coli
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