如果你曾"跟随直觉"做决定或在紧张时感到"胃里有蝴蝶飞舞"，这些信号可能来自一个意想不到的源头：你的第二大脑。隐藏在消化道壁内的这个"肠道大脑"，正在彻底改变医学界对消化、情绪、健康乃至思维方式的关联认知。科学家称其为肠神经系统（ENS），它绝非微不足道——ENS是由超过1亿个神经元组成的两层薄膜，沿食道至直肠贯穿整个消化道。
肠道大脑掌控哪些功能？
与颅内大脑不同，ENS无法帮你核对支票簿或撰写情书。它的核心职责是调控消化过程：从吞咽动作、分解食物的酶分泌、促进营养吸收的血流控制到废物排出。尽管ENS不具备人类认知意义上的思维能力，但它与颅内大脑持续双向通信，产生深远影响。
肠神经系统可能触发肠易激综合征（IBS）及功能性肠道疾病患者经历的剧烈情绪波动，这些疾病包括便秘、腹泻、腹胀、疼痛和胃部不适。数十年来，研究者认为焦虑和抑郁是这些问题的诱因，但我们的研究及其他证据表明因果关系可能相反：胃肠道刺激可能向中枢神经系统（CNS）发送信号，从而引发情绪变化。
这些新发现解释了为何高于常人的IBS及功能性肠道疾病患者会发展出抑郁和焦虑症状——这一数据至关重要，因为30%至40%的人口在生命某个阶段会经历功能性肠道问题。
肠道新认知开辟治疗新途径
对ENS-CNS连接的理解，阐明了抗抑郁药物及认知行为疗法（CBT）、医疗催眠等身心疗法对IBS和肠道疾病的疗效机制。研究者指出，我们的"两个大脑"相互对话，因此改善其中一个的疗法可能惠及另一个。某种程度上，胃肠病学家（专攻消化疾病的医师）如同咨询师，致力于安抚第二大脑。
例如，胃肠病学家可能为IBS患者开具特定抗抑郁药物——并非认为问题源于心理，而是因这些药物通过作用于肠道神经元缓解症状。认知行为疗法等心理干预也能帮助"改善"大脑与肠道之间的沟通。
益生菌能否改善情绪？
目前我们已知健康饮食对身体福祉至关重要。研究者正探索益生菌——安全可食用的活性细菌——是否能提升胃肠道健康及情绪状态。
脑肠关联的更多未解之谜
研究提示消化系统活动可能影响认知功能（思维技能与记忆力）。约翰斯·霍普金斯及其他机构的研究者正深入探究这些发现的影响。
另一个研究热点：消化系统信号如何通过神经信号、肠道激素与微生物群（消化道内生存的细菌）的相互作用影响代谢，从而提升或降低2型糖尿病等健康风险。
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