当我对着镜子微笑时，我不禁皱眉。我的牙龈在萎缩，几颗牙齿在晃动，感觉我的牙齿缝隙比牙齿还多。我的牙医说我患有牙周炎，这是一种晚期牙龈疾病。我的口腔看起来像狄更斯小说里描述的那样，这让我自尊心受损，但真正让我恐惧的是，我可能会面临更高的痴呆、心脏病、关节炎和其他健康问题的风险。
最近在美国科学促进会于亚利桑那州菲尼克斯举行的年会上提出的研究，将牙龈疾病与大约50种健康状况联系起来：类风湿关节炎、痴呆、糖尿病、帕金森病、心脏病、中风、勃起功能障碍和哮喘等，仅举几例。
研究人员建议每天刷牙三次（即每餐后），以预防牙龈疾病并帮助保护整体健康，我们大多数人可能都应该听从这一建议。根据英国国家健康与临床优化研究所的数据，英国多达90%的成年人有某种形式的牙龈疾病。
牙龈问题始于牙龈炎，这是由牙菌斑（细菌、唾液和食物残渣的薄膜）在牙龈线周围堆积引起的牙龈炎症。伦敦国王学院牙周病学教授路易吉·尼巴利解释道：“牙龈炎非常常见。更严重的牙龈疾病——牙周炎，影响约一半的人口。它现在应该被视为一种全身性疾病，而不仅仅是局部的牙龈炎症。”
那么，我们的口腔健康如何导致痴呆和心脏病等疾病，我们又该如何改善牙龈和整体健康呢？
牙龈疾病和牙齿脱落如何影响大脑
2025年发表在《IBRO神经科学报告》上的一篇综述指出，即使生活方式健康，牙周炎也可使痴呆风险增加95%。问题始于我们没有彻底清洁牙齿时。牙菌斑硬化成牙结石，为细菌在牙龈线下繁殖提供了完美的平台。
在阿尔茨海默病和其他类型痴呆症患者的大脑中发现了口腔细菌，如牙龈卟啉单胞菌。这些细菌渗入血液，触发免疫系统，释放引起炎症的蛋白质，最终损害牙龈和牙齿周围的骨骼，同时释放一种称为牙龈蛋白酶的酶，它像分子剪刀一样损伤神经细胞，导致记忆力丧失。
慢性炎症还会损害血管内壁的脆弱内膜，从而使血管变窄和血栓形成的可能性增加。这可能会增加中风和血管性痴呆（由大脑血流量减少引起的记忆丧失）的风险。然而，尼巴利教授表示，还需要更多研究来确认这种关联的程度。
有趣的是，研究表明，每失去一颗牙齿，痴呆风险就会小幅增加。当所有牙齿都掉光时，认知障碍的风险上升到54%（痴呆风险高出40%）。奇怪的是，当假牙替代缺失的牙齿时，风险会下降。明尼苏达大学牙科学院和美国牙周病委员会的阿尔普多安·坎塔奇教授说：“这种关联的数据是明确的。我们只是还不清楚确切的机制。”
细菌可引发心脏病
牙龈疾病与心脏病之间的联系几十年前就已为人所知，但现在证据确凿。一旦牙龈卟啉单胞菌进入血液，这种细菌就会促进炎症和动脉内脂肪沉积物（称为动脉粥样硬化斑块）的积聚。这些沉积物会使血管变窄、变硬。如果斑块破裂，会引发血栓，阻断流向心脏的血液（导致心脏病发作）或流向大脑的血液（导致中风）。
患有严重牙周炎的人患心脏病或中风的风险比牙龈健康的人高出30%。2023年阿伯丁皇家医院的一项研究发现，三分之二因心脏病发作入院的患者有严重的牙龈感染。
研究人员还研究了那些参与细菌从口腔中无害生存转变为“有害”并引起炎症的基因水平。这些基因的表达在心脏损伤和冠状动脉疾病更严重的人中也增加了。
治疗牙龈疾病可缓解关节疼痛
牙龈疾病和类风湿关节炎之间存在一种有毒的循环关系，这种关系由慢性炎症驱动，每种疾病都会使另一种恶化。牙龈卟啉单胞菌产生一种特定酶，改变某些蛋白质的结构。我们的免疫系统将这些蛋白质标记为入侵者，引发炎症，随后导致关节破坏。
类风湿关节炎患者患牙龈疾病的可能性是普通人的四倍。伯明翰大学的研究人员上月发表的一项研究表明，治疗牙龈疾病可以显著减轻类风湿关节炎患者的炎症并改善症状。
坎塔奇教授说：“牙周治疗如何减轻类风湿关节炎症状的数据是明确的。”治疗牙龈疾病是否也可能有助于改善或逆转心脏病或痴呆？他说：“关于痴呆和其他神经退行性疾病的数据正在积累，但我们还没有建立起强有力的联系……目前还没有。”
口腔护理是基本医疗保健
信息很明确：照顾好自己的牙齿和牙龈可能是保护整体健康最简单、最有效的方法之一。美国科学促进会专家组建议每天刷牙三次，并定期去看牙医，以改善人们的整体健康。
尼巴利教授说：“牙龈疾病是可以治疗的。在某些情况下，对牙龈和骨骼造成的损伤是可逆的。”他说，我们需要更多地认识到牙齿与整体健康之间的联系。“许多人只在出现问题时才寻求护理，而且存在障碍，例如找牙医困难、费用高昂。我们需要在预防和公众教育方面投入更多。”
研究人员正在研究针对有害细菌和修复受损牙龈的创新方法（包括使用干细胞培育新的牙龈）。然而，最简单、最安全的答案还是从一开始就预防牙龈疾病——而这完全掌握在我们自己的手中和口中。
尼巴利教授说：“大约三分之一的牙龈疾病是遗传的。其余的主要是健康行为造成的，比如牙齿清洁、定期看牙医、吸烟等。”
还是有希望的。我的牙医说，在拔了两颗牙、做了几次深层清洁、换了新牙刷并严格执行口腔卫生后，我的口腔正在朝着正确的方向发展。这真是巨大的解脱；终于有值得微笑的事情了。
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