当我在镜子里微笑时，我皱起了眉头。我的牙龈在萎缩，几颗牙齿在摇晃，感觉我的牙齿缝隙比牙齿还多。我的牙医说我患有牙周炎，一种严重的牙龈疾病。我的嘴巴看起来像狄更斯小说里描写的那样，这让我很没自信——但真正让我恐惧的是，我可能面临更高的痴呆症、心脏病、关节炎和其他健康问题的风险。
最近在美国科学促进会（AAAS）于亚利桑那州凤凰城举行的年会上公布的研究表明，牙龈疾病与约50种健康问题有关：类风湿关节炎、痴呆症、糖尿病、帕金森病、心脏病、中风、勃起功能障碍和哮喘，仅举几例。
研究人员建议每天刷牙三次（即每餐后刷牙），以预防牙龈疾病并保护整体健康——我们大多数人应该听从这一建议。根据英国国家卫生与临床优化研究所的数据，高达90%的英国成年人有某种形式的牙龈疾病。
牙龈问题始于牙龈炎，即由牙菌斑（细菌、唾液和食物残渣形成的薄膜）在牙龈线周围堆积引起的牙龈炎症。“牙龈炎极为常见，”伦敦国王学院牙周病学教授Luigi Nibali解释说。“更严重的牙龈疾病——牙周炎，影响着大约一半的人口。它现在应被视为一种全身性疾病，而不仅仅是局部牙龈炎症。”
那么，我们的口腔健康如何导致痴呆症和心脏病等疾病呢？我们又能做些什么来改善牙龈和整体健康？
牙龈疾病和牙齿脱落如何影响大脑
2025年发表在《IBRO神经科学报告》上的一篇综述指出，即使生活方式健康，牙周炎也可能使痴呆症风险增加95%。问题始于我们没有彻底清洁牙齿。牙菌斑硬化成牙石，为细菌在牙龈线以下繁殖提供了完美的平台。
口腔细菌，如牙龈卟啉单胞菌，已在阿尔茨海默病和其他类型痴呆症患者的大脑中被发现。这些细菌渗入血液，触发免疫系统，释放引起炎症的蛋白质，最终损害牙龈和牙齿周围的骨骼，并释放称为牙龈素的酶，这些酶像分子剪刀一样损害神经细胞，导致记忆丧失。
慢性炎症还会损害血管的脆弱内壁，进而使血管变窄和血栓形成更加可能。这增加了中风和血管性痴呆（由脑部血流减少引起的记忆丧失）的风险。然而，Nibali教授表示，需要更多研究来确认这种关联的程度。
有趣的是，研究表明，每失去一颗牙齿都与痴呆症风险的小幅增加有关。当失去所有牙齿时，认知障碍的风险上升到54%（痴呆症风险增加40%）。奇怪的是，当假牙替代缺失的牙齿时，风险会下降。“这种关联的数据是明确的，”明尼苏达大学牙科学院和美国牙周病学委员会Alpdogan Kantarci教授说。“但我们还不知道确切机制。”
细菌可引发心脏病
牙龈不好与心脏病之间的联系几十年来已为人所知，但现在证据确凿。一旦牙龈卟啉单胞菌进入血液，这种细菌就会导致炎症和动脉内脂肪沉积物（称为动脉粥样硬化斑块）的积聚。这些沉积物会使血管变窄和变硬。如果斑块破裂，可能引发血栓，堵塞心脏血液（导致心脏病发作）或脑部血液（导致中风）。
患有严重牙周炎的人，与牙龈健康的人相比，心脏病或中风的风险高出30%。2023年阿伯丁皇家医院的一项研究发现，三分之二因心脏病发作入院的人有严重的牙龈感染。
研究人员还研究了参与细菌从口腔中无害存在转变为“有害”并引起炎症的基因表达水平。这些基因的表达在心脏损伤更严重和冠状动脉疾病患者中也更高。
治疗牙龈疾病可缓解关节疼痛
牙龈疾病和类风湿关节炎之间存在着由慢性炎症驱动的有毒循环关系，每种疾病都会加重另一种疾病。牙龈卟啉单胞菌产生一种特定的酶，改变某些蛋白质。我们的免疫系统将这些蛋白质标记为入侵者，并引发炎症，随后导致关节破坏。
类风湿关节炎患者患牙龈疾病的可能性是其他人的四倍。伯明翰大学的研究人员上个月发表的一项研究表明，治疗牙龈疾病可以显著减轻类风湿关节炎患者的炎症并改善症状。
“关于牙周治疗如何减轻类风湿关节炎症状的数据是明确的，”Kantarci教授说。治疗牙龈疾病是否也可能有助于改善或逆转心脏病或痴呆症？“关于痴呆症和其他神经退行性疾病的数据正在积累，但我们还没有强有力的联系……至少目前还没有，”他说。
口腔护理是基本保健
信息很明确：照顾好自己的牙齿和牙龈可能是保护整体健康最简单、最有效的方法之一。AAAS专家小组建议每天刷牙三次并定期看牙医，以改善人们的整体健康。
“牙龈疾病是可以治疗的，”Nibali教授说。“在某些情况下，对牙龈和骨骼造成的损害是可以逆转的。”他说，我们需要更多地认识到牙齿与整体健康之间的联系。“许多人只在出现问题时才寻求治疗，而且存在障碍，如找牙医困难以及费用问题。我们需要在预防和公众教育方面投入更多。”
研究人员正在研究创新方法，以针对问题细菌并修复受损牙龈（包括使用干细胞培育新牙龈）。然而，最简单、最安全的答案是首先预防牙龈疾病——而这完全掌握在我们自己手中和嘴里。
“大约三分之一的牙龈疾病是遗传的，”Nibali教授说。“其余的主要是由于健康行为，如牙齿清洁、定期看牙医、吸烟等。”
还是有希望的。我的牙医说，在拔了两颗牙、进行了几次深度清洁、换了新牙刷并严格执行口腔卫生（我在TePe牙缝刷上花了不少钱）之后，我的口腔正在向好的方向转变。这让我大大松了一口气；终于有事情可以让我微笑了。
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