玛丽维尔学院教授与学生通过研究探索阿巴拉契亚人对死亡的理解
2026年3月23日
几代人以来，南阿巴拉契亚的群山见证了人类最根本的真理——崎岖的地形、艰辛的收获，以及死亡始终存在的阴影。
在这些山丘中，早期定居者勇敢面对孤立与艰辛，死亡从未被轻易忽视。它出现在漫长一天结束时的颂歌中，出现在坟墓旁的静谧聚会上，出现在那些直白地探讨生命终章的粗犷哀歌中。死亡并非抽象——它在紧密的社区中被亲身经历、哀悼和铭记。
这个学期，这一丰富的文化遗产正通过玛丽维尔学院的一项创新研究项目得以探索，该项目由发展心理学助理教授泰丝·安·辛普森博士与她的两名本科生研究助理——安妮·梅尔霍恩（26届）和索尔·罗宾逊（27届）——共同领导。通过“死亡体验与健康态度（DEATH）研究”，团队正在全国范围内收集数据，特别关注南阿巴拉契亚人对死亡的看法，以及这些态度如何影响他们的衰老方式。
该项目的核心提出了一个看似简单的问题：人们对死亡的看法是否与他们对生活的看法相关？
辛普森说：“我长期对死亡感兴趣，主要是出于恐惧。这个如此自然且必然的事情怎么会如此可怕？所以我花了很多时间尽量了解死亡，以及我们接近（或回避）死亡的方式。在探索和理解的过程中，我读到一篇非常引人入胜的文章（2024年发表的《后半生中与死亡态度相关的因素：范围综述》，作者阿拉娜·奥菲瑟），该文总结了当前关于哪些因素与死亡态度相关的研究。在那篇文章中，作者强调关于死亡和临终的研究正在增长，但并未涉及健康老龄化的背景。我脑中灵光一闪。作为一名发展科学家，我想，‘我可以做这个！’”
驱散恐惧与负面情绪
这项研究也与联合国的“健康老龄化十年”全球倡议相契合，该倡议旨在改善老年人的生活质量。尽管许多关于阿巴拉契亚的研究聚焦于成瘾和与阿片类药物相关的死亡，但辛普森选择以优势视角来看待该地区。
她说：“我想问，‘阿巴拉契亚人在健康老龄化和理解生命终结方面具备哪些优势？’”
通过她的教学——包括成人发展与衰老课程以及合授的死亡与临终课程——辛普森遇到了学生中常见的对衰老的误解，他们往往将衰老视为未来等待他们的危险边缘。
她说：“我发现年轻人有时会认为衰老本质上是负面的，是走向死亡的快速衰退。但大量证据表明，我们一生中都会继续拥有有意义的生活经历、目标和快乐。衰老并非邪恶，也不必可怕。但要面对这一点，我们需要承认我们文化中普遍存在的年龄歧视。”
而这段旅程的终点站与生命中的其他部分一样，都是生命的一部分。死亡作为物质存在与另一侧未知之间的门户，长久以来吸引着人类，不同时代的文化通过多种手段和媒介探索它。
她说：“死亡是生命极其自然的一部分。从很小的时候起，我们就经历各种大小死亡，无论是心爱的盆栽、宠物鱼，还是家人。我们的媒体中充满了死亡意象：艺术、儿童童话、黄金时段电视、催泪电影、每日新闻。我认为我们错失的是谈论我们自己生命最后时刻的愿望。大多数人将死于慢性病、癌症或心脏病，这给了我们机会与亲人或医疗专业人士讨论当我们无法再做决定时，我们希望如何对待自己的身体。我觉得这些对话可能是最难的，因为我们必须正视自己的死亡。”
虽然辛普森领导这项研究，但梅尔霍恩和罗宾逊处于社区参与的前沿。两人负责管理该项目的Instagram账号，通过采访、短视频和教育内容，使关于死亡和健康老龄化的研究变得易于理解且不那么令人生畏。
“我们在Instagram上有一个采访系列，与玛丽维尔学院的学生谈论阿巴拉契亚，无论是关于南方口音、对时尚的看法，还是纪念纹身，”来自田纳西州十英里的心理学专业学生梅尔霍恩说。“能够以有趣的方式与同学们谈论我们的研究，并吸引同龄人参与，这非常有成就感。”
梅尔霍恩自己的研究考察了学者如何在阿巴拉契亚社区招募参与者——比较面对面对话等主动方式与传单、二维码等被动策略。
她说：“我希望读者明白，阿巴拉契亚是一个值得在研究中占有一席之地的地区，它能为许多美国人的文化和生活方式提供深刻见解。我们的声音很重要，我们是一个有着悠久历史的多元化群体。我们也将有大量好的数据来报告，从而深入了解我们的健康老龄化习惯以及对死亡/临终的看法。”
对话与社区
对于来自田纳西州哥伦比亚的咨询专业学生罗宾逊来说，该项目为她打开了探索非裔阿巴拉契亚人（常被称为“非洲裔阿巴拉契亚人”）和索拉人（一个新兴的族称，指在美国土地上发展出文化身份的非裔美国人）的经历之门。
她说：“索拉人通过创伤和消失的文化习俗来体验死亡，因为我们的文化传统仍通过口述故事代代相传。这是我在美国各州发现的主题：由于我们的文化被污名化，我们失去了很多传统的历史背景。这在哀悼过程中最为常见：我们能够恰当地表达我们精神上的死亡仪式和临终实践，而无需承受通常涉及我们封闭的祖先实践的社会评判。死亡是非常多层次的，对于索拉人和非洲裔阿巴拉契亚人（“非裔美国人”与“阿巴拉契亚人”的合成词），我发现死亡过程比以往研究更加复杂。”
她希望该项目能促进对文化如何塑造哀悼与纪念的更广泛理解。
罗宾逊说：“我希望人们明白，文化对我们如何看待、概念化和体验死亡有着强大的影响。对我来说，死亡是生命存在的证明——没有什么真正消失——然而我的文化正在失去其根源。”
今年春天，学生们的工作将扩展至校园之外，他们将在第49届阿巴拉契亚研究协会年会上展示他们的研究成果。
对于辛普森来说，该项目的影响不在于改变人们对死亡的看法，而在于为更深层次的反思开辟空间。
她说：“在DEATH研究中，我们试图回答的核心问题是：‘我们对死亡的看法是否与我们对生活的看法相关？’目前，关于临终态度与健康老龄化实践之间关系的实证研究很少。有时研究者被视为局外人，有时我们自己也把自己变成局外人。通过将研究带回社区，我们可以让人们有机会结识研究者，或者对这些科学家创造的知识拥有一些所有权。如果科学只与少数人分享，那么做科学的意义何在？我相信索尔和安妮现在正处于进行“翻译”的完美位置——他们融入了我们的科学，但尚未与更大的社区脱节。我为他们的努力感到非常自豪。”
最终，辛普森希望该项目能确认阿巴拉契亚古老而紧迫的真理——关于死亡的对话同时也是关于意义和归属的对话，家庭和社区聚集在一起，纪念那些经历丰富集体福祉的人。
她说：“我希望人们看到我们的工作，并与之产生共鸣。我希望他们感到自己的声音被听到了，因为我们想倾听。这个项目的反响让我非常暖心，也让我看到人们有兴趣提出这些问题。我们关心如何健康地生活，也想理解死亡在我们生活中的角色。我非常感谢人们愿意与我们分享他们的个人经历和感受。”
（图片说明：从左到右，大四学生安妮·梅尔霍恩、泰丝·安·辛普森博士和大三学生索尔·罗宾逊是DEATH研究的合作者——死亡体验与健康态度。泰丝·安·辛普森博士（左）与安妮·梅尔霍恩（26届，中）和索尔·罗宾逊（27届）讨论正在进行的DEATH研究。泰丝·安·辛普森博士（中）正在协助学生安妮·梅尔霍恩（26届，左）和索尔·罗宾逊（27届，右）收集全国数据，特别关注阿巴拉契亚地区关于死亡的态度。）
【全文结束】