癌症是一种极其恶性的疾病。2025年，预计它将导致超过618,000名美国人死亡——几乎相当于默塞德和莫德斯托两个城市人口的总和。每年，几乎一半的美国人，无论是年轻人还是老年人，都会因自身或亲人的癌症诊断而受到影响。
杰夫·约什米（Jeff Yoshimi）就是这50%中的一员，当他的妻子桑迪（Sandy）被诊断出患有乳腺癌时，癌细胞已经扩散到一些淋巴结。在桑迪住院期间的一个夜晚，约什米辗转反侧，思考着如何将他专业知识与热情结合起来——哲学博士学位、关于人们感知和体验世界的研究所，以及通过游戏化方式简化复杂概念的专业技能。
约什米突然灵光一闪。作为加州大学默塞德分校的认知科学教授，他意识到能否通过大规模的视频游戏来对抗这种可怕的疾病？如果能将数百万喜欢解谜、按按钮和消灭坏蛋的人的脑力投入到癌症研究中，情况会怎样？
约什米迅速拿起笔记本电脑，来到街对面的一家通宵咖啡馆，开始记录下这些想法。自2013年的那一刻起，经过11年的努力，他将这个想法扩展成了一项令人信服的行动计划，并写入了他的新书《Gaming Cancer》，由麻省理工学院出版社出版。在这本书中，他认为，通过游戏化的公民科学与人工智能的潜力相结合，可以显著推动癌症研究的进步。
桑迪·约什米在经历了手术、化疗、放疗和药物治疗等一系列艰难的治疗过程后，如今依然健在。然而，癌症并未放过这个家庭。在约什米开始写作这本书不久后，他的岳母因结肠癌去世；2023年，桑迪的父亲因胆管癌离世。
“这本书的大部分内容是在癌症病房和化疗室里写的。”约什米在书中写道。
书中副标题揭示了目标：“通过构建和玩视频游戏来加速科学发现”。约什米以轻松的笔触，不仅解释了如何实现这一点，还阐述了为什么应该这样做。
“与癌症相关的科学问题是混乱且复杂的，但在某些情况下，它们的核心逻辑可以通过游戏情境中的简化规则呈现出来。”
约什米提到，现有的公民科学游戏虽然规模较小，但已经取得了一些成果。例如，“Foldit”将蛋白质折叠问题变成了一款视频游戏，其结果有助于科学家理解细胞突变和病变组织的无限制复制，从而优化治疗药物。
2020年，约有750,000名用户玩过“Foldit”，这一数字令人印象深刻，但约什米希望做得更大，像《博德之门》或《糖果传奇》那样大规模。
约什米有亲手开发游戏程序的经验。2008年，他创建了Simbrain，用户可以通过简化的视觉界面设计神经网络。他在课程和研究中使用Simbrain，帮助学生和同事理解神经科学、心理学和人工智能的各个方面。
在一次采访中，约什米讲述了扩大公民科学所能释放的知识力量。他回忆起与父亲在一家餐厅吃饭时看到一个男孩膝盖不停地跳动。
“我父亲说，‘我们能不能做一个小发电机，把它连接到那个膝盖上，捕捉所有的能量？’”约什米说。“这句话让我印象深刻。人们拥有高度进化的头脑，喜欢解决问题。这对物种是有益的。因此，我们拥有巨大的未开发的问题解决能力，但这些能力却被用在了《侠盗猎车手》这样的游戏中。”
“如果我们能把其中一部分转向具有广泛意义的问题，比如癌症，那会怎样？”
在书中，约什米讨论了“元游戏”——创建这套强大而吸引人的游戏的过程。他详细描述了所需的一切：顶尖程序员、远见卓识的领导者、财力雄厚的资助者，以及用户奖励机制和游戏与实验室之间的顺畅链接。他设想的核心是一个名为Simbody的游戏引擎，它可以模拟从整个身体到纳米尺度的生物系统。
从一个癌症难题开始，将其分解为一个游戏可以解决的任务，然后将其插入游戏中。约什米称这套游戏为“Cancer Wars”，它将涵盖所有游戏类型：动作、冒险、角色扮演、第一人称射击、策略和体育类。
几年前，随着大型语言模型如ChatGPT的出现，人工智能迎来了新的发展。突然间，似乎AI将改变一切。既然LLM拥有数万亿的信息比特，为什么还要依赖众包？
实际上，为什么不两者都用呢？
约什米表示，许多现有的公民科学游戏已经包含了与玩家协作的人工智能元素，将AI的数据处理能力与玩家的直觉能力相结合。
“我们希望实现人类与AI的共生。”他说。“AI可以进行原始数据处理和统计归纳，而人类能够看到更大的图景，理解事物之间的相关性，提供机器难以捕捉的创造性见解。”
他举例说，就像《星际迷航》中的皮卡德船长和数据、卢克·天行者和C3PO、柯克船长和斯波克一样。
“AI已经取得了巨大进展，但它还没有达到按下按钮，ChatGPT思考一个月就能解决问题的地步。”他说。“最好的游戏将把AI的能力发挥到极致，并与人类智慧交织在一起，使体验无缝衔接。”
约什米希望《Gaming Cancer》能为利用视频游戏对抗癌症提供一份路线图。他补充道，消除癌症是一个值得追求的目标，但肯定不是唯一的目标。还有无数重要的胜利可以争取。数百种癌症类型的检测和治疗需要关注。游戏可以促进对临床研究的理解，并推广有助于降低癌症风险的生活方式选择。
因为这是癌症。只有心脏病比癌症夺去更多美国人的生命。为什么不将一群视频游戏玩家引入这场战斗？
“这值得一试。”约什米说。“即使不能一击即中，所有的中间步骤都是有价值的。”
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