尽管布兰登·巴普蒂斯特（Branden Baptiste）不记得了，但他第一次经历镰状细胞病发作是在两岁时。在小学期间，他因疼痛频繁进出医院，却不知道原因。随着年龄的增长，他逐渐了解到自己患有镰状细胞病。他的红细胞形成了镰刀形状，堵塞在血液中，导致氧气无法到达组织。
“镰状细胞病的严重程度各不相同，并发症的严重性和频率也会波动，”波士顿儿童医院布兰登的长期血液学家马修·希尼博士（Matthew Heeney, MD）说，“不幸的是，布兰登很快就出现了许多慢性并发症，包括影响肾脏、肺部、关节和眼睛的器官功能障碍。”
选择基因编辑疗法
就在那时，针对镰状细胞病的潜在治愈性基因疗法开始出现。作为波士顿儿童医院镰状细胞病项目主任，希尼向布兰登提供了两个选择。一个是名为GRASP的临床试验，通过病毒携带的指令使他的红细胞产生胎儿血红蛋白（与成人血红蛋白不同，胎儿血红蛋白不会导致细胞变形）。另一个是由希尼领导的名为BEACON的新试验，可以立即招募布兰登参加。该试验测试了基因编辑技术中最精确的形式——碱基编辑，以提高胎儿血红蛋白的产量。
布兰登将成为世界上第一个接受碱基编辑治疗镰状细胞病的人，也是首批接受这种基因编辑方法治疗任何疾病的人之一。布兰登同意冒险，因为他的症状，尤其是急性胸综合征（ACS），已经变得难以忍受。他希望摆脱这些症状，继续生活。
一段充满步骤的旅程
2023年期间，布兰登多次前往波士顿儿童医院进行一系列测试，以确保他能够承受基因治疗的严苛条件。到2023年10月，他已经准备好了。第一步是从他的血液中收集造血干细胞，这需要布兰登在波士顿儿童医院停留几天，分两次进行。这些珍贵的干细胞随后被送往一个特殊设施进行碱基编辑处理。
但在布兰登接受经过碱基编辑的细胞之前，他需要化疗来杀死骨髓中的病变造血干细胞，为治疗后的细胞腾出空间。2023年11月底，布兰登再次入院，并于12月5日接受了基因治疗的细胞输注。改变单个DNA碱基（A、C、T或G）就足以治愈布兰登的镰状细胞病。
接下来的步骤是等待治疗后的细胞在布兰登的骨髓中定居并开始生产血细胞。这让他在医院里又住了几周。“我很好，只是有点无聊，”布兰登说，“我在等我的血液恢复。”
“我正在全方位运作”
布兰登提前回家的消息让家人惊喜不已。他在圣诞节前夕回到了家，比预期早了很多。“大家都很惊讶，”他说，“最初被告知要在医院住两个月，结果20天就出院了，连医生都感到震惊。”
自从接受输注以来，布兰登一直感觉良好，并表示他已经停止了所有镰状细胞病药物。“在我看来，我是完美的。以前所谓的‘好’只是中度疼痛。现在我可以深呼吸，感觉比好还要好。我正在全方位运作。”布兰登的生活也发生了巨大变化：他现在可以锻炼了。“我以前总是尝试锻炼，但每一点小动作都会引起关节疼痛，疲劳也会导致疼痛，”他说，“现在我每天去健身房，做有氧运动和举重。”
布兰登将在未来15年内由波士顿儿童医院基因治疗项目密切监测。BEACON试验仍在继续。初步结果令人鼓舞：在接受治疗的首批患者中，碱基编辑看起来是安全的，提高了胎儿血红蛋白水平，并改善了贫血症状。希尼在12月7日的美国血液学会年会上报告了这些结果。
“这种治疗对布兰登来说真正具有变革性，”希尼说，“不仅他的血细胞计数和疾病活动标志物基本恢复正常，而且他现在可以完成大多数人视为理所当然的日常活动，并迎接以前遥不可及的新体验。看到他设定那些一年或两年前似乎无法实现的目标，真是一件令人高兴的事。”
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