一个奇怪但鲜为人知的事实是，你实际上是以一个卵子的形式出现在你祖母的子宫里的。是的，女性胎儿（在这种情况下是你的母亲）在妊娠20周时会发育出卵巢，其中包含她一生中所有的未成熟卵子。因此，你的X染色体可能在你甚至被受精之前就已经存在了几十年。（这是人类卵巢的众多谜团之一，目前还没有现成的解释。）
尽管一半的人口拥有卵巢，但这个器官在科学和医学界仍然是一个谜。这对比女性健康和寿命有着广泛的影响。戴西·罗宾顿博士（Daisy Robinton, PhD），Oviva Therapeutics的联合创始人兼首席执行官，这是一家致力于改善卵巢功能和延长女性健康寿命的生物技术初创公司，她说：“我们一直把女性视为生育机器，而没有真正考虑到我们的卵巢是如何支持我们更广泛的健康的，不仅仅是生育能力。”“它确实影响了我们的生活质量、机会和活力。”
近年来，科学界终于开始认识到卵巢不仅是人类生殖的重要组成部分，也是女性健康和长寿的隐藏关键。科学家们最近才认识到卵巢衰老最终导致更年期，对整个身体的影响是多方面的。因此，找到诸如为什么卵巢比身体其他任何器官老化得更快等大问题的答案，并开发解决相关生理和激素变化的治疗方法，可能是帮助女性活得更长、更好的关键。
“卵巢是健康女性身体的建筑师，”詹妮弗·加里森博士（Jennifer Garrison, PhD），巴克老龄化研究所的助理教授，同时也是ProductiveHealth.org的联合创始人兼执行董事说。但除了卵巢衰老研究领域的一小群专家外，几乎没有人真正关注这一事实。当加里森第一次认识到卵巢的未实现潜力时，她开玩笑地称自己经历了“悲伤的四个阶段”。首先，她为自己作为一位知情的科学家，对自己的一个器官知之甚少而感到尴尬。但这种尴尬很快变成了震惊，随后是“极度的愤怒和狂怒”，她说。“我当时想，‘等一下。如果我们谈论的是男性身体，这根本不会是个问题。早就解决了。我们会知道这一切是怎么运作的。’”
加里森悲伤的第四个也是最后一个阶段让她挽起袖子，投入其中。“填补这一数据空白现在是我的生活工作，我认为这是我能用时间和精力做的最重要的事情，”她说。“这绝对激励我改变了实验室的研究方向和整个职业生涯的方向。”
通过解开卵巢衰老的谜团（在更年期达到顶峰），我们可以更好地了解卵巢在我们的整体健康、福祉和寿命中扮演的角色。
简短的生物学概述
以下是科学家们已知的内容：卵巢是长约猕猴桃的椭圆形腺体。它们负责生产并分泌至少两种重要激素——孕酮和雌激素，并且储存未成熟的卵子称为卵母细胞。它们有三层：外层、中间层的结缔组织和卵泡，内层有血管和淋巴管，根据克利夫兰诊所的说法。
卵巢也会随着年龄的增长而缩小。出生时，女婴大约有1到2百万个卵母细胞，月经初潮后每个月大约有1000个未成熟的卵子丢失。到了30多岁，大多数女性只剩下约25,000个卵母细胞。当卵子总数减少到大约1,000个时，卵巢通常会停止正常功能，标志着更年期的到来。
但这些基本上就是我们对卵巢的全部了解了。专家仍然无法回答一些基本问题，例如为什么人类卵巢的衰老速度是身体其他部位的两倍。或者为什么人类要经历更年期（这一过程只有五种鲸类共享，而没有其他哺乳动物）。或者为什么有些女性出生时卵子较少，且丢失速度比其他人快。加里森怀疑卵巢还可能产生其他尚未被识别的激素。
加里森说，在女性的一生中，大脑和卵巢之间也可能发生大量相互作用，但我们“不知道这种化学对话中的所有词汇，当然也不太了解它如何随年龄变化”。有些来自卵巢-大脑连接的影响更为明显，尤其是在更年期期间。但科学界才刚刚开始研究这种连接如何影响正常的器官功能、学习、记忆、情绪和行为。
更年期的影响
更年期在微观和宏观层面上都会影响女性的健康和福祉。根据研究，45岁前进入更年期的女性患心血管问题的风险更高，死亡时间也比更年期较晚的女性早。另一项研究表明，50岁前手术切除卵巢（不进行激素治疗）可能“与更高的死亡率有关”。
根据美国卫生与公众服务部妇女健康办公室的数据，美国女性平均在52岁时进入更年期，但发病年龄范围从45岁到58岁不等。根据美国疾病控制与预防中心的数据，女性的平均预期寿命为80.2岁，这意味着女性大约有三分之一的时间处于更年期后的阶段。因此，虽然女性平均寿命比男性长，但她们往往是在更差的健康状况下度过的。专家认为，卵巢衰老是许多女性在更年期前后开始遭受慢性病、疼痛等症状的一个重要因素。
健康受损的一个主要因素是低雌激素。加里森解释说，女性身体几乎到处都有雌激素受体，因此在围绝经期雌激素水平波动，然后在更年期下降，其影响是广泛的。首先，女性的胆固醇指标变得更差，体重增加，这增加了患糖尿病和心血管疾病的风险，福比安博士说。但雌激素减少也直接影响骨骼、心血管和脑健康。女性睡眠质量变差，出现脑雾和认知衰退。
“很难简洁地总结雌激素的作用，但我认为可以说它在维持一般健康方面发挥着促进作用，”加里森说。当然，可能还有其他重要的激素相互作用被打断，但这又是另一个科学盲区，由于缺乏研究资金，进展缓慢，加里森说。
耻辱感、缺乏兴趣、缺乏资金以及在男性主导的领域中临床试验的缺乏，都是难以克服的障碍。（直到1993年，法律才强制要求将女性纳入临床试验和研究，这留下了一些专家认为的历史数据缺口。）根据麦肯锡公司的一份报告，2020年，用于女性健康问题的医疗研究和创新的资金仅占1%。此外，人类具有非常独特的生物学特性，因此良好的研究和测试模型很难获得，Dina Radenkovic博士（MBBS），Gameto的联合创始人兼首席执行官说，这是一家由女性领导的生物技术公司，专注于改善女性生殖健康。
进展缓慢但正在进行
2022年6月，全球生殖长寿和平等联盟帮助组织了一次关于卵巢衰老的开创性会议，与生殖生物学家和衰老研究人员共同参与。去年，国会提出了一项2023年的更年期研究和公平法案，今年3月，拜登总统宣布进一步投资女性健康研究。像Gameto和Oviva这样的生物技术初创公司正在涌现，并投入到卵巢研究和治疗领域。
当加里森和她的同事在2019年首次涉足卵巢衰老领域时，该领域并没有太多其他科学家在工作。这是一个资金不足的研究领域。缺乏拨款资金成为了一个“真实且不可逾越的障碍”，使这项工作变得“几乎不可能”，加里森说。现在，这种情况开始发生变化。
“自从我们开始以来，进展呈指数级增长，现在有数百人——真的是数百人——将这作为一个主要研究问题，并在该领域进行积极的科学研究。这非常令人兴奋，”她说。对更年期和激素健康的所有事物的兴趣也进入了主流，这有助于提高可见度和资金努力。
自2020年以来，加里森的实验室和全球联盟已经资助了两个资助周期中的49位科学家，他们正在研究关于卵巢衰老的大问题。“我们在一个知识如此贫乏、问题如此多、未知如此广大的地方，我觉得我们资助的一切都是绝对必要的，”她说。“因为我们不知道我们不知道什么，所以我们只是寻找有创造力的人去探索各个领域。”
当然，还有一个庞大的群体热切期待更多信息：预计到2030年，将有12亿女性进入更年期或更年期后。“女性希望有更好的治疗方法。我们活得更长。我们在社会各个方面都做出了贡献，并且要求更好的治疗方法，”Radenkovic博士说。“我们是人口的一半。我们在家庭中控制着大部分医疗支出决策。而且你知道吗？我们关心自己的体验。”
推动真正的解决方案
加里森强调，不会有一个“尤里卡”发现能解答所有关于卵巢的问题。但每一步前进都将帮助专家更好地了解卵巢在整个女性生命周期中的功能，最终，可以为那些需要的人提供有针对性的治疗。加里森强调，目标不是“治愈”更年期，而是试图使卵巢衰老过程与女性身体的其他部分同步。
支持20岁女性卵巢健康的疗法（从而支持更健康的寿命）将与帮助40岁女性的疗法非常不同，加里森解释说。年轻女性在考虑家庭计划时可能会寻找减缓卵泡流失速度的疗法，而即将进入围绝经期的女性可能更关心保持卵泡质量和维持卵巢的内分泌功能。“我们不会找到一种一劳永逸的治疗方法，”她说。“会有许多不同的方法，这就是为什么我们需要这支科学家和临床医生组成的军队来解决这个问题。”
首先，激素疗法（以前称为激素替代疗法，或HRT）可以在围绝经期和更年期解决低雌激素相关的健康影响方面为一些女性带来很大帮助。从烦人的症状缓解到必不可少的骨健康支持，额外的雌激素和孕激素可以起到巨大作用。这种治疗在20世纪90年代逐渐流行，直到2002年的一项研究表明它增加了各种健康风险，包括乳腺癌。这引发了长达二十年的对激素疗法的反感。跳转到2024年，医生们对它的益处和该研究的缺陷有了更好的理解。具体来说，已经有数十项其他研究表明激素疗法是安全的，加里森说。专家建议女性与医生讨论，看看基于她们的健康史，这是否是一种有效的治疗方法。
在Gameto，缺乏模仿人类卵巢的测试模型实际上促使Radenkovic博士和她的团队开发了所谓的“培养皿中的卵巢”，利用干细胞在实验室中重建器官。“我们用于研究的许多动物并不表现出与我们相同的卵巢衰老方式，”Radenkovic博士说。“如果你没有一个好的模型来测试，你就不会有好的治疗方法。”这些培养皿衍生的卵巢模型现在可以用来测试并希望回答一些关于卵巢衰老的大问题，而不会对真实的女性造成任何风险。
4月份，密歇根大学的工程师们宣布，他们成功完成了人类卵巢的细胞图谱，作为人类细胞图谱项目的一部分，该项目涉及绘制人体内所有细胞及其“分子特征和位置”。该研究称，这一突破有一天可以帮助恢复卵巢的激素生产和生育能力。
在Oviva Therapeutics，Robinton和她的团队正在开发他们自己的抗苗勒氏管激素（AMH），它调节卵巢卵子的流失速度。AMH抑制卵子，防止它们离开卵巢储备，从而使每月释放的卵子数量减少，Robinton说。所以，与其每月损失约1000个卵子，通过提高AMH水平，你可能只会损失800个或500个卵子。“我们不想完全阻止卵子流失，因为那样你会直接进入更年期，但可以说，我们可以期望适度减少卵子流失，延长进入更年期的时间，而不会影响月经周期，”Robinton解释说。
注重质量而非数量
这些努力更好地了解女性长寿和卵巢衰老与男性主导的生物黑客世界截然不同，后者似乎痴迷于逆转衰老过程，试图活到120岁，而身体仍像18岁时一样。Robinton、Garrison和Radenkovic专注于确保女性的自然寿命充满健康的岁月，而不是“优化”。男性主导的长寿空间往往完全专注于个人表现的最优化，而不是尝试提高整体的生活质量和社会健康，Robinton说。
“我认为现在花研究经费试图活到800岁并不是一个好主意，”Garrison说。事实上，她甚至不喜欢“长寿”这个词。这个词让她皱眉。“我不再使用这个词，因为它已经被滥用了，”她说。相反，Garrison使用“健康寿命”这个词，因为它更好地捕捉了这些科学家试图解决的问题：女性如何尽可能健康地生活尽可能长的时间。
“假设我的自然寿命是93岁——大概是我祖父母去世的年纪，”Robinton说。“如果我能冲浪、跳舞，最后10年还能做饭、看得清楚、交流和保持人际联系，那么我在93岁时去世也会非常满意。”
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