反应时间可以揭示身体内部的许多信息，从大脑健康到早死风险。
在我们的一生中，反应时间会逐渐下降。这也是为什么运动表现通常在30岁以后开始下滑的原因之一。
科学家发现，能够保持平均反应速度是大脑仍然正常工作的一个重要指标，即使到了晚年也是如此。但这并不是它们所能揭示的全部。从心脏健康到早死风险，反应时间可以提供一个了解身体内部运作的窗口。
“有些人天生就比其他人更快，甚至在衰老效应真正显现之前就是如此，”苏格兰爱丁堡大学脑和认知老化教授西蒙·考克斯说。“但反应时间的下降可能表明年龄相关的退化正在累积。这是一个标志，告诉我们很多关于多个生物系统的综合功能。”
那么，如何在家里评估你的反应时间呢？
一个简单的方法是进行著名的“尺子掉落测试”。这个测试需要一位家人或朋友的帮助，以及一把尺子：
- 坐在椅子上，手臂放在桌子上，手腕悬空，拇指和食指向上。
- 请你的伙伴将尺子垂直握在你的手上方，使尺子的零刻度（数字开始的地方）与你的拇指对齐。
- 在没有预警的情况下，你的伙伴松开尺子，而你尽量迅速地抓住它。
- 尺子下落的距离就是对你反应时间的评估。
一般来说，优秀的表现是在7.5厘米以下抓到尺子，高于平均水平的是7.5至15.9厘米，平均水平是15.9至20.4厘米，低于平均水平的是超过20.4厘米，而差的表现则是超过28厘米。
人口研究表明，反应时间下降的速度与多种与年龄相关的疾病的风险之间存在相关性。除了一个人的整体死亡风险——一项研究发现，人的反应时间和因所有主要原因导致的死亡风险之间有显著联系——这一指标还与特定疾病的死亡风险密切相关。这包括冠心病、中风和呼吸系统疾病。
一个人的反应时间也与其跌倒的风险、失去独立生活能力以及痴呆症的发生有关。
然而，根据考克斯的说法，单次反应时间测量并不能揭示太多信息，因为反应速度因人而异，受到性别、基因、体能、生活习惯甚至性格类型等多种因素的影响。考克斯指出，更重要的是比较你在同一测试中的表现随时间的变化，例如每年进行一次测试并持续十年，观察是否有明显的下降。
正如考克斯所指出的，我们的反应能力依赖于一系列相互连接的感觉系统：我们看到、听到或嗅到某个刺激的能力，大脑处理来自眼睛或耳朵的信息并发出信号的速度，以及神经纤维、肌肉和肌腱执行大脑指令的速度。“这些拼图的所有部分都可能受到衰老的影响，而且不同的人受影响的程度也不尽相同，”考克斯说。
在尺子掉落测试中，有两个组成部分：大脑快速判断尺子已经掉落的能力，以及身体根据大脑指令迅速行动的速度。
研究人员发现，这一网络中首先开始衰退的部分是我们的身体对大脑信号的反应能力，这种情况从中年开始。因此，虽然我们的大脑可能在几毫秒内就能察觉到尺子被松开，但身体的反应仍然较慢。
在美国科罗拉多大学博尔德分校，生物医学教授阿拉·艾哈迈德发现，随着年龄的增长，我们的反应时间可能更多地取决于整体身体健康状况，而不是大脑。她说，这可能是因为使我们能够快速反应的快缩肌纤维减少了，或者是因为细胞内的线粒体（产生能量的细胞成分）工作效率降低，导致我们在快速移动时效率较低。
“对于老年人来说，做出更快的动作成本更高，所以他们主要依靠更快的反应，”艾哈迈德说。
与此同时，如果我们保持相对健康，我们的大脑和中枢神经系统在晚年仍能保持较强的功能。据英国拉夫堡大学生物力学教授马修·潘恩称，科学家通过测量健康老年人在听到响声后的踝关节“惊跳反射”来评估这一点。结果显示，他们的大脑对声音作出反应并向踝关节发送“移动”信号的能力相对完好。
“健康的老年人的神经系统硬件并没有明显恶化，”潘恩说。“仅基于惊跳反射，他们仍然能够足够快地反应，以至于在奥运会上被判为抢跑。但他们无法很快地起跑。”
除了尺子测试外，反应时间还可以通过简单的电脑游戏进行评估，例如Human Benchmark Reaction Time Test，该测试要求等待红框变绿然后尽快点击它。性能急剧下降可能反映了感觉系统的崩溃，以及大脑决策速度的减慢。去年的一项研究发现，视觉敏感度的丧失是痴呆症最早的症状之一，这种症状在出现症状前十多年就开始了。
“随着年龄的增长，大脑白质中的神经纤维在传递信号时效率可能会降低，导致信息处理速度减慢，”考克斯说。“一旦决定作出反应，连接大脑和肌肉的神经也需要处于良好状态以快速传递信息，而这些神经也会随着年龄增长而老化。”
提高分数
但我们都可以采取一些措施来减缓或防止这种衰退的发生。潘恩推荐所谓的双任务训练，即同时进行运动和认知训练活动，以调整大脑和身体。例如，在行走时左右转动头部，单腿站立时背诵字母表，或者在扔球时口头联想词语。
即使是通过电视屏幕或平板电脑参加健身课程也有助于提高反应时间。“这提高了感知[刺激]并以有意义的协调动作作出反应的能力，”潘恩说。
考克斯表示，许多与健康老龄化相关的活动，如继续在晚年参与体育运动、退休后学习乐器或保持智力活动如棋类游戏，都可以对反应时间产生积极影响。
“需要快速反应的体育训练可以通过增强大脑和身体来提高反应时间，”考克斯说。“还有一些证据表明，总体上保持更多的社会智力参与与复杂思维方面的认知老化减缓有关。”
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