科学教科书通常将人类描述为拥有五种感官——视觉、嗅觉、听觉、味觉和触觉。虽然这些是最外在且明显的感官，但它们远非仅有的感官。例如，本体感觉描述了身体感知自身在空间中的位置和运动的能力——这可能看起来不算什么大事，但如果你失去了它，那么糟糕的平衡感只是你问题的开始。
现在，杜克大学的科学家领导的一项新研究表明，在我们的肠道中还存在另一种感觉。这里是微生物组的家园——由影响我们免疫系统、消化甚至心理健康的各种细菌、真菌、病毒和古菌组成。而正是在这个微生物组中，细菌的鞭毛（细菌用来游动的尾巴状结构）释放出一种古老的蛋白质，称为“鞭毛蛋白”。昨天发表在《自然》杂志上的这项新研究将鞭毛蛋白描述为肠道中的神经足突（本质上是肠道中的神经元）调节食欲的方法。
根据科学家的说法，神经足突含有一种被称为“Toll样受体5”（TLR5）的受体，然后通过迷走神经向大脑发送信号——迷走神经是连接肠道和大脑的信息高速公路，也是人体自主神经系统中最长的神经。这表明我们肠道中居住的微生物能够与人类大脑进行通信。
杜克大学研究的资深作者迭戈·博尔克斯（Diego Bohórquez）在一份新闻声明中表示：“我们好奇身体是否能够实时感知微生物模式，而不仅仅是作为免疫或炎症反应，而是作为一种神经反应，实时指导行为。”
为了测试这个想法，科学家们让老鼠过夜禁食，然后向它们的结肠提供一剂鞭毛蛋白，结果它们吃得比预期少。当同样的实验在缺乏TLR5受体的老鼠身上进行时，这些老鼠吃得很饱，并迅速增重。这表明这种微生物到大脑的通信通路在给予人类（和其他哺乳动物）“我饱了”的感觉方面发挥了作用。研究人员称之为我们的“神经生物感”，这很可能是我们的第六感。或者，也许是第七？第八？我们已经数不清了。
当然，微生物组是一个极其混乱的环境，包含大约100万亿个微生物细胞，它们都可以受到饮食、生活方式和环境的影响。科学家下一步的任务是弄清楚哪些饮食会改变微生物组，以及以何种方式改变。
博尔克斯在一份新闻声明中说道：“展望未来，我认为这项工作将特别有助于科学界解释我们的行为是如何受到微生物的影响。这可能是解释肥胖或精神障碍等疾病的关键拼图。”
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