美国卫生与公众服务部部长罗伯特·F·肯尼迪在宣布疾病控制与预防中心（CDC）新的自闭症流行数据时，歪曲了科学研究，声称存在自闭症“流行病”，并认为这必须归因于某种“环境毒素”。
CDC报告的主要发现是在选定的研究地点中，8岁儿童中有1/31患有自闭症，而在2020年这一比例为1/36。这代表了这种神经发育障碍（也称为自闭症谱系障碍或ASD）估计流行率的最新增长。
然而，研究人员长期以来一直警告说，这些上升的数字并不完全反映真实的自闭症发病率。虽然可能有一些真正的增长，但研究人员表示，诊断标准的放宽、意识的提高、儿科医生逐步引入普遍的自闭症筛查以及服务的日益普及，都有助于解释报告中的上升率。
CDC报告本身列出了这些因素。但肯尼迪称这些对数据的严格解读是一种“流行病否认的意识形态”。他的主张包括：
- 肯尼迪错误地描述了早期的自闭症流行研究，并将其与CDC最新的研究进行了误导性的比较。例如，他将现代数字与1970年威斯康星州的一项使用旧定义的研究进行了比较，并在后来的采访中错误地声称“所有威斯康星州的孩子都接受了测试”。
- 他声称最多只有25%的流行率增长可以归因于更好的识别和诊断，这意味着“85%到75%到80%仍然是流行病的一部分”。但这并不是整体文献所显示的结果。
- 肯尼迪引用了CDC调查数据中智力障碍增加的趋势，以论证自闭症的增加是“真实的”。但CDC的一位作者表示，这种模式可能是由于2018年的方法变化所致。
在4月16日的新闻发布会上，肯尼迪表达了错误的信心，认为有可能确定自闭症的环境原因并消除它。“这是来自环境毒素的，”他说，并早些时候将自闭症称为“可预防的疾病”。
尽管某些物质暴露——特别是在子宫内——可能会导致自闭症，但许多研究已经发现了各种暴露的相关性，但这些暴露在自闭症中的作用一直难以确认。两个已确立的风险因素是父母年龄的增长和极早产，这两者可能随着时间的推移对自闭症的小幅增加有所贡献，因为婴儿越来越多地出生给年长的父母，医疗进步使更多的早产儿得以存活。（母亲在怀孕期间服用抗癫痫药物丙戊酸钠的婴儿似乎也有更高的自闭症风险，尽管这只会占一小部分病例。）然而，非常清楚的是，自闭症很大程度上是遗传的。
心理学家海伦·塔格-弗卢斯伯格在接受我们电子邮件采访时说：“我不同意流行率的增长必须归因于环境毒素。”她还补充说，人口和社会因素（如CDC报告中所述）以及诊断标准的变化和替代是主要因素，但我们还有很多不知道的地方。
肯尼迪与CDC报告的合著者一起发言，后者表示他认为自闭症的真实增长是显著的。“这是一个真实增长，”新泽西医学院儿科教授沃尔特·扎霍罗德尼说，“人们对自闭症的认识更好，但更好的认识不能驱动像自闭症这样的残疾在20年内增加300%。”
一些科学家同意自闭症有所增加，尽管没有肯尼迪所说的那么大，也不是他提出的理由。其他人则对真实增长持怀疑态度。
俄勒冈健康与科学大学精神病学名誉教授埃里克·丰邦说：“仅仅这些因素加在一起就可能导致增长，而不需要援引其他因果因素或由环境毒素引起的流行病。”他还说，没有人证明增长不可能完全由这些因素引起。
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