为什么突然之间每个人都在谈论你的肠道？从网红推销补充剂、食品到益生菌，再到像“幸运肠道集体”这样的机构推荐有利于肠道的餐食和食谱——这个长久以来被认为不过是身体排污系统的器官，如今备受关注。
但肠道其实是一个复杂的生态系统，容纳着约40万亿微生物，执行着数千种对健康至关重要的化学功能。新英格兰三一健康中心的胃肠病学家皮克什库马尔·贾扬蒂拉尔·帕特尔医生表示：“过去我们通常把胃肠道视为排污管道，用来排出废物和处理过的食物。但实际上，它比那复杂得多。”
过去十年，DNA测序技术的进步使科学家能够识别出人类肠道中数千种微生物，并研究它们产生的化学物质。这些发现改变了医生对肠道健康的认知，并促使耶鲁医学院的胃肠病学家泽维尔·洛尔医生等研究者将肠道健康与长寿及慢性病联系起来。
洛尔医生说：“当我们开始注意到微生物组在心脏病、其他炎症性疾病和某些癌症中的显著差异时，这一领域的研究呈爆炸式增长。”他指出，有些微生物组的变化发生在疾病显现之前。至于这些变化是疾病的起因还是早期疾病的结果，仍在研究中。
帕特尔医生解释，肠道是微生物组的家园，这个群落包含数万亿微生物——细菌、真菌、寄生虫和病毒。格里芬健康中心的胃肠病学家莎拉·奥利维尔医生称，婴儿在分娩或母乳喂养时获得最初的肠道微生物，但其他因素也在起作用。“我们居住的地方、与谁同住都会影响微生物组。”这使得每个人的微生物组“几乎像指纹一样独一无二，”帕特尔说。
斯坦福德健康中心的家庭医生珍妮弗·本德尔医生解释，肠道就是胃肠道的另一种说法。“肠道健康极其重要，因为我们依赖胃肠道分解碳水化合物、脂肪和蛋白质，以便它们被吸收并用作能量。胃肠道还吸收维生素、矿物质、水和其他身体正常运作所需的营养素。”
根据美国国家老龄化研究所的研究，研究人员现在意识到肠道是长寿的关键驱动力。该研究指出，微生物组的紊乱可能导致慢性炎症，进而引发心血管疾病、某些癌症、糖尿病、肠易激综合征、呼吸系统疾病、神经功能问题甚至情绪障碍——这一结论发表在《自然》期刊上。奥利维尔医生说：“这使‘肠道健康’一词近来成为热词。过去15年确实出现了爆发式增长，肠道微生物组被越来越广泛地认为是免疫反应以及大脑、心脏和肝脏的重要调节器。”
洛尔医生说，这是因为肠道里发生的事情不会只停留在肠道。“肠道与外部世界之间存在交换机制。”肠道和大脑通过神经、激素和免疫信号不断沟通，这被称为“肠脑轴”。
本德尔医生指出，纤维对肠道健康至关重要，它存在于豆类、燕麦、藜麦、酸奶、水果和蔬菜等食物中。纤维实际上并不被消化，而是被肠道细菌吃掉。根据美国国家医学图书馆的资料，肠道细菌将纤维发酵成短链脂肪酸，这些脂肪酸有助于维持肠道内壁并调节炎症。康涅狄格大学健康沃特伯里医院的张约翰医生说，纤维有助于规律排便，这对维持消化健康至关重要。“这有助于清除肠道中的病原体。这就是为什么我们不希望你滥用不必要的抗生素，因为它们会破坏肠道菌群。”
问题在于，根据2025年《营养学前沿》的一项研究，95%的美国人摄入的纤维不足——而纤维是维持良好肠道健康的关键成分。该研究显示，普通美国人摄入的纤维量仅为美国饮食指南推荐量的一半。大多数成年人应按照每天每摄入1000卡路里对应14克纤维的标准来摄入，康涅狄格大学健康医学院医学副教授周彦娇医生说。
洛尔医生说，美国饮食富含超加工食品、过量的盐、糖和脂肪，这会破坏肠道的自然平衡并促进炎症。“随着社会变得富裕，我们摄入了越来越多不健康的加工食品。”帕特尔医生说：“我告诉人们最简单的事就是坚持地中海式饮食。”
本德尔医生解释道：“我常对患者说，纤维就像秋天里的耙子。风自然地把东西吹过你的消化道，但耙子能更好地把所有东西聚拢起来。把树叶想象成废物、未消化的食物、多余的胆汁酸和其他在肠道中自然移动的物质。纤维就像耙子，帮助一切更高效地移动，从而通过粪便排出体外。”
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