神经科学家米娅·基维佩尔托(Miia Kivipelto)毕生致力于预防痴呆症。如今，52岁的她开始更多思考自己面临的潜在风险。
"中年是关键时期，"基维佩尔托说道，这位神经科学家最近加入耶鲁大学护理学院(Yale School of Nursing)，担任康涅狄格州纽黑文(New Haven)健康老龄化中心(Center for Aging Well)的首任主任。"这是降低风险的最后也是最佳机会。"
痴呆症预防可能取决于人们在30多岁到60多岁期间所做事情这一观念正在迅速改变该研究领域。科学家们日益相信，这种疾病不仅由大脑衰老变化引起，还由多年来在全身累积的代谢压力、炎症和血管损伤导致。许多研究人员认为，导致痴呆症的生物过程在最初记忆问题出现前15至20年就已经开始。当症状变得明显时，疾病很可能已经根深蒂固。
神经科学家现在将中年视为一个关键窗口期，此时大脑对衰老变得特别脆弱，但也对干预更为敏感。
这些发现意义深远：中年时期的普通习惯可能比科学家曾经认识到的更为重要，而认知能力下降可能并非不可避免。
去年，《美国医学会杂志网络开源》(JAMA Network Open)发表的一项大型研究发现，在中年保持身体活跃的人，晚年患痴呆症的风险要低40%至45%。今年4月发表在《PLOS ONE》上的一项针对300多万人的荟萃分析发现，痴呆症风险降低最多的情况与中年时期的行为有关，具体表现为每天睡眠7至8小时、每周至少进行150分钟有氧运动，以及每日久坐时间少于8小时。
综合来看，这些发现为解决日益严重的社会问题提供了新途径。根据《柳叶刀》(Lancet)发表的估计，目前全球有超过5700万人患有痴呆症，研究人员预测到2050年这一数字将几乎增至三倍，超过1.5亿人。科学家现在估计，大约45%的病例可能通过改变可调节风险因素来延迟或预防。
"越年轻，在这些行为上投入并降低风险的回报越大，"多伦多约克大学(York University)的研究助理、《PLOS ONE》研究的合著者阿金昆勒·奥耶-索姆丰(Akinkunle Oye-Somefun)表示。
然而，研究人员强调，这并不意味着70岁后预防就不再重要。虽然证据表明最大的益处可能来自中年时期做出的改变，但研究也表明，运动、睡眠、社交参与和其他健康习惯可以帮助支持70多岁和80多岁人群的大脑健康。
中年时期的大脑变化
在整个20世纪的大部分时间里，科学家认为大脑发育遵循相对固定的轨迹：儿童期快速成长、成年期稳定、随着年龄增长逐渐衰退。成年大脑被认为基本上是静态的，后期重新组织自己的能力有限。
但在2024年斯坦福大学(Stanford University)的一项研究中，研究人员发现与新陈代谢、免疫功能和心血管健康相关的蛋白质在40多岁中期和60岁初期出现大幅波动。由于这些系统有助于调节流向大脑的血液、炎症和能量供应，这些系统的变化也会随着人们年龄增长而影响认知功能和整体大脑健康。去年11月，另一研究团队发现大脑变化有四个转折点，包括32岁和66岁。
研究人员表示，这意味着大脑最后的大幅成长可能随着中年结束而终止，而睡眠不良、不活跃和慢性压力等习惯可能已经开始造成损害。
杜克大学(Duke University)心理学和神经科学教授艾哈迈德·哈里里(Ahmad Hariri)表示，这一理念在过去一年中因为针对老年阿尔茨海默病患者的几种治疗方法（包括GLP-1类药物和一些针对在大脑中积累的淀粉样蛋白或斑块的药物）"令人极度失望"的结果而变得尤为突出。
"似乎如果你等到晚年才进行干预，那就太晚了，已经造成的损害实际上是不可逆转的，"他说。"这自然而然地将时间线推回到了中年。"
哈里里相信，未来的大脑扫描和血液测试将能够识别出大脑衰老异常迅速的人。他说，目标不仅仅是预测衰退，而是在仍有时间的情况下改变方向。
例如，如果一个54岁（哈里里自己的年龄）的人发现自己的大脑比同龄人大脑衰老得更快，这可能成为一个强有力的警醒。
"通过向人们展示他们的生物年龄处于第80或90百分位，"他说，"这可能会成为患者深入投入并致力于这些生活方式改变的强大动力。"
三大关键：饮食、运动、睡眠
那么，促进大脑健康衰老的"处方"可能是什么样子？近年来，三个因素——饮食、运动和睡眠——无疑吸引了最多的关注。
去年，一项涉及10万人、历时30年的研究发现，在40多岁、50多岁和60多岁时坚持富含植物性食物、减少超加工食品摄入的成年人，不仅更有可能在没有重大慢性疾病的情况下活到70岁，而且在认知测试中仍表现正常，且没有抑郁症。
脑成像研究表明，运动可能有助于保护与记忆和执行功能相关的区域，减缓某些与年龄相关的萎缩。科学家们越来越多地将运动描述为不仅仅是健康行为，而是一种神经维护形式。
科学家认为，中年时期的睡眠可能塑造大脑清除与阿尔茨海默病相关的废物蛋白的效率。在深度睡眠期间，大脑经历一种夜间清洁过程。研究人员怀疑，慢性睡眠中断可能在认知症状出现前几年就损害这一过程。
然而，这些生理因素只是整个方程式的一部分。
挑战与新奇
科学家们日益相信，当大脑被推动去学习、适应和探索新体验时，它会蓬勃发展。这一发现与认知储备理论相吻合——即精神刺激通过加强替代神经连接，帮助大脑建立抵御与年龄相关的衰退的韧性。
学习一门语言、掌握一种乐器或开始一项不熟悉的爱好——尤其是有创意的爱好——可能有助于在数十年中建立韧性。事实上，《神经病学》(Neurology)杂志3月刊发表的一项研究发现，那些在研究人员称为"认知充实"(cognitive enrichment)方面得分最高的人（即参与阅读、写作或参观博物馆等活动）比得分较低的人晚五年患上阿尔茨海默病。
这意味着当人们独自变老时，大脑的韧性可能也会降低。对话、友谊和团体活动不断对记忆、注意力、情绪处理和语言提出要求——这是一种无法在孤立中发生的全脑锻炼。
或许最令人鼓舞的是，许多与痴呆症相关的因素可以减轻。2024年《柳叶刀》委员会(Lancet Commission)（一个由国际科学家和公共卫生专家组成的重大专家组，负责审查痴呆症预防、治疗和护理的证据）发布了一份具有里程碑意义的报告，确定了贯穿人一生的14个可调节风险因素，并强调其中10个对中年尤为重要。
有些因素带来的风险比其他因素更大。《柳叶刀》委员会估计，高LDL胆固醇和听力损失——迫使大脑更努力解码声音，可能导致社交退缩和孤立——各自约占全球痴呆症病例的7%，而抑郁症和创伤性脑损伤各约占3%。缺乏运动、糖尿病、吸烟和高血压各与约2%的病例相关，而肥胖和过度饮酒则分别导致约1%的病例。
科学家自身的风险
基维佩尔托最初对痴呆症研究产生兴趣，是在目睹她祖母经历这一过程之后。十几岁时，她注意到和家人一起生活的祖母开始藏东西并遗忘事情。
基维佩尔托说，大约30年前她进入该领域时，很少有研究人员认为身体其他部位的健康因素会影响痴呆症风险。她最早发表的一篇论文于2001年发表在《英国医学杂志》(BMJ, formerly the British Medical Journal)上，将高血压和胆固醇与晚年阿尔茨海默病风险联系起来。多家期刊最初拒绝了这篇论文。
"当时存在很多怀疑，"她说。但她是对的。
基维佩尔托因领导"预防认知障碍和残疾的芬兰老年医学干预研究"(Finnish Geriatric Intervention Study to Prevent Cognitive Impairment and Disability)，即FINGER试验而广为人知。这是首批大型研究之一，表明运动、更健康饮食、认知训练和心血管监测的组合可以帮助保护面临痴呆症高风险的老年人的认知功能。
如今，她尝试将研究应用到自己的生活中。她与两个青少年儿子（16岁和14岁）一起保持身体活跃：一家人经常一起打网球。她频繁前往医学会议，她说这提供了社交刺激和联系。
但她承认有些方面她还可以改进。
"老实说，由于经常出差，睡眠和放松可能并不总是很好，"她补充说，谈到睡眠时——最近一项研究发现，每晚6.4至7.8小时的睡眠可能是最佳点——"这部分我应该改进。"
另一个目标是学习一些全新的东西——可能是潜水，她的其他家庭成员已经做到了。
"我想开始一项新爱好，但并不容易做到，"她说。"有时候当你50多岁时，很容易陷入做旧事情的惯性中。"
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