一名出生时患有罕见且危险遗传病的婴儿在接受实验性基因编辑治疗后正在健康成长。研究人员在一项新研究中描述了这一案例，称他是首批成功接受定制疗法治疗的患者之一，该疗法旨在修复其基因代码中的一个微小但至关重要的错误，这个错误会导致一半受影响的婴儿死亡。尽管类似的个性化治疗可能需要一段时间才能普及，但医生们希望这项技术有朝一日能够帮助那些由于病情罕见而被现有遗传医学进展忽略的数百万患者。
“这是使用基因编辑疗法治疗各种罕见遗传疾病的第一步，这些疾病目前尚无明确的医疗治疗方法，”宾夕法尼亚大学基因编辑专家穆苏努鲁博士说。他参与撰写了周四发表在《新英格兰医学杂志》上的这项研究。
来自宾夕法尼亚州克利夫顿高地的KJ·马尔杜恩是全球3.5亿罕见病患者之一，其中大多数是遗传性的。他在出生后不久被诊断出患有严重的CPS1缺乏症，据一些专家估计，这种病症影响约百万分之一的新生儿。这些婴儿缺乏一种帮助清除体内氨的酶，因此氨会在血液中积累并变得有毒。肝移植是一种选择，但并不适用于所有人。
知道KJ的生存几率后，他的父母凯尔和妮可·马尔杜恩（均为34岁）担心会失去他。
“我们权衡了所有选项，问了很多关于肝移植的问题，这是一项侵入性手术，或者选择一种从未尝试过的方法，”妮可说。
“我们祈祷，与人交谈，收集信息，最终决定选择这种方法，”她的丈夫补充道。
在六个月内，费城儿童医院和宾夕法尼亚医学院的团队及其合作伙伴创建了一种旨在纠正KJ缺陷基因的疗法。他们使用了2020年获得诺贝尔奖的CRISPR基因编辑工具。与早期的CRISPR方法不同，医生采用了一种称为“碱基编辑”的技术，将突变的DNA“字母”翻转为正确的类型，从而降低了意外基因变化的风险。
圣犹大儿童研究医院的基因治疗研究员森蒂尔·博帕兰对此表示，“能够在如此短的时间内创建这种疗法非常令人兴奋。这真的为类似方法设定了速度和基准。”
今年2月，KJ接受了首次静脉注射基因编辑治疗，通过被称为脂质纳米颗粒的小脂肪滴输送到肝细胞中。
当天房间里充满了兴奋之情，但“他睡过了整个过程，”研究作者、费城儿童医院的基因治疗专家丽贝卡·阿伦斯-尼克拉斯回忆道。
在3月和4月的后续剂量后，KJ能够更正常地进食，并且从感冒等疾病中恢复得更好，这些疾病可能会对身体造成压力并加剧CPS1的症状。这位9个半月大的婴儿还需要服用较少的药物。
考虑到他之前的不良预后，“每次看到他达到哪怕是最小的里程碑——比如挥挥手或翻身——对我们来说都是一个重要的时刻，”他的母亲说。
然而，研究人员提醒说，这才几个月。他们需要观察多年。
“我们仍然处于了解这种药物对KJ可能产生什么影响的早期阶段，”阿伦斯-尼克拉斯说。“但每一天，他都在向我们展示他正在成长和茁壮成长的迹象。”
研究人员希望从KJ身上学到的东西能够帮助其他罕见病患者。
基因疗法通常针对更常见的疾病，部分原因是出于简单的经济原因：更多的患者意味着潜在的更多销售，这可以帮助支付开发成本并产生更多利润。例如，美国食品药品监督管理局批准的第一种CRISPR疗法用于治疗影响全球数百万人的疼痛性血液疾病镰状细胞病。
穆苏努鲁说，他的团队的工作（部分由美国国立卫生研究院资助）表明，创建定制治疗并不一定非常昂贵。成本“并不远超”平均肝移植及相关护理所需的80万美元以上。
“随着我们在制造这些疗法方面越来越熟练，并进一步缩短时间框架，规模经济将发挥作用，我预计成本会下降，”穆苏努鲁说。
博帕兰还表示，科学家们不必每次都重新进行所有初步工作，因此这项研究“为治疗其他罕见疾病奠定了基础”。
迈阿密大学神经学教授卡洛斯·莫拉莱斯虽然没有参与这项研究，但他表示，这样的研究为更多进展打开了大门。
“一旦有人像这样取得突破，其他团队很快就会应用这些经验并继续前进，”他说。“有一些障碍，但我预测在未来的五到十年内，这些障碍将会被克服。然后整个领域将作为一个整体向前推进，因为我们已经准备好了。”
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