机器人已经在手术室辅助外科医生数十年，但现在它们被部署到美国医院的新领域，因为医疗行业正面临着严重的劳动力短缺问题。
其中一个这样的机器人是由Diligent Robotics公司开发的Moxi。Moxi是一个四英尺高的类人机器人，有一个手臂和心形LED眼睛。在美国30家医院中，Moxi自动化了所谓的“寻找和收集”任务，比如前往供应柜取物，这些任务通常会占用护士的时间，使他们无法专注于患者护理。
通过Moxi的可锁定存储隔间，一个病房的药剂师可以安全地将药物送到另一个病房照顾患者的护士手中。“我们只是在自动化两个人之间的交接任务，”Diligent公司的首席执行官Andrea Thomaz说。“护理管理人员希望团队能够舒适地卸下这些任务，以便他们可以专注于临床工作流程。”
Moxi机器人配备了存储隔间、一只可以按电梯按钮或开门的手臂、避免碰撞人员的传感器，以及根据情境显示方形或心形的眼睛。（© Allen S Kramer）
医院、养老院和医生诊所长期以来一直警告说，医疗保健劳动力的增长已经停滞，经济学家表示这种情况可能会限制医疗服务的获取，特别是在退休目的地。新冠疫情加剧了这一情况，导致数百万士气低落和疲惫不堪的工人完全离开了这个行业。
根据咨询公司Mercer的一份报告，到2028年，美国可能有多达10万个关键医疗工作者职位空缺。尽管该报告预测医生会有“适度盈余”，但需求最高的将是薪酬相对较低的医疗助理，他们负责测量生命体征、更换床单和为患者洗澡。
机器人工程师认为解决方案可能是自动化。虽然很少有人试图用机器人来诊断和治疗患者，但一波创新者正在推出新产品，旨在通过自动化运输实验室样本、消毒设备或清洁地板等琐碎任务来缓解人员不足的问题。
尽管美国各地的护士工会对使用人工智能制定护理计划和安排预约进行了抗议，但根据德克萨斯大学奥斯汀分校研究人员在医学期刊《JMIR Ageing》上发表的一项研究，机器人技术受到了更热烈的欢迎。Chang Robotics公司的总裁Kate McAfoose表示，将这些操作和后勤任务交给机器人可以节省护士多达40%的时间。
“我们不是想取代任何护理人员的工作，”McAfoose说。“我们试图填补不断加剧的劳动力短缺缺口。”
去年10月，Seton Medical Center的护士就人员配置水平进行了抗议。（© Mario Cantu/Cal Sport Media via AP）
劳动力短缺正值医院最糟糕的时候。全球人口正在老龄化，世界卫生组织预测，到2050年，60岁以上的人口比例将翻倍至22%。这一趋势预计会因更多人寻求治疗听力损失、骨关节炎和慢性阻塞性肺病（COPD）等老年疾病而给医疗系统带来压力。
不过，最近的人工智能进展使得机器人能够自主按下按钮和开门，从而在几十年前的电梯和复杂的走廊布局中导航。
这就是为什么Richtech Robotics公司的首席运营官Phil Zheng认为，在未来五年内，清洁地板、清理垃圾和送餐的机器人将在美国医院变得普遍的原因。
Richtech最初设计了用于餐馆和酒店的机器人，但在南卡罗来纳州斯帕坦堡的医院管理员找到该公司帮助从医院的一个区域向另一个区域运送物资后，扩展到了医疗保健领域。
这并不意味着工程师们已经放弃了将机器人技术融入患者护理的努力。机器人允许医生使用比传统工具更小、更精确的切口进行手术，通常是通过在手术室内控制机器来实现的。
“从患者的角度来看，这一切似乎有点‘太空时代’并且令人畏惧，”Medtronic公司的外科部门执行副总裁Mike Marinaro说。“但患者需要知道的是，这些最好描述为机器人辅助手术。始终有一名医生在机器人背后。”
随着人工智能的继续发展，工程师们对于这种情况是否会改变存在分歧。Zheng表示，医院自动化的进程仍处于“起步阶段”。
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