一位女性正在用筷子享用传统韩国发酵蔬菜（饭馔）。韩国食物与文化。
我听说辛辣食物对你有好处。这是真的吗？
对于那些喜欢感受灼烧感的人来说，这是一个好消息：辛辣食物的潜在益处有坚实的科学依据。
2015年，发表在《英国医学杂志》上的一项重大研究表明，食用辛辣食物与长寿之间存在关联。从2004年到2008年，科学家在中国招募了超过50万名成年人，并追踪了他们接下来几年的健康状况。不出所料，该群体中有数千人在那段时间内去世。
但令人惊讶的部分是？即使在控制了多种可能的混杂因素后——如吸烟、身体活动以及红肉和新鲜水果蔬菜的摄入量——每周平均食用辛辣食物六到七天的成年人，比那些每周食用不到一次的成年人，死亡相对风险降低了14%。食用辛辣食物与癌症、心脏病和肺部疾病导致的死亡风险降低相关。
两年后，美国进行的一项类似研究证实了这些发现：与那些不食用红辣椒的人相比，食用红辣椒的美国人在此研究期间的任何时间点死亡的可能性约低13%。
科学家认为，辣椒中的主要活性成分——辣椒素——可能因其对我们神经细胞中感知热的受体的影响而有益，这些受体既感知温度也感知辛辣。被称为TRPV1受体，它们在我们全身都有表达，包括皮肤、胃肠道和许多免疫细胞。
那么，让开肽类：我们都应该从杂货店抓一些辣椒酱来延长寿命吗？
嗯……不一定（顺便说一句，目前肽类也应该留在货架上）。
虽然辛辣食物的益处得到了强有力的研究支持，但我们尚未证明辛辣食物会导致这种明显的长寿提升。在某些领域，数据更为不确定。例如，一些（但并非全部）研究发现，经常食用辛辣食物的人患胃癌的风险有所升高。
以下是我们对辛辣食物如何影响我们健康的其他了解。
心脏健康
多项人类观察性研究表明，食用辛辣食物与降低心脏病和中风风险相关。其机制尚未完全了解，但有限的人类随机对照试验指出，辣椒素能够增加HDL（"好"胆固醇），其低水平是心脏病发作的已知风险因素。它还可能帮助更快燃烧卡路里。
此外，食物越辣，你伸手拿盐罐的次数就越少。2017年一项针对约600名成年人的中国研究发现，偏好辛辣食物的人往往选择较少盐的食物，每天少摄入约半茶匙的盐，相应地降低了血压。
同一批研究人员进行了一项单独的随机对照试验，在用盐混合物刺激参与者后扫描他们的大脑。他们发现辣椒素增强了人们对咸味的感知强度——这意味着，当你在酱油中加入辣椒时，同样的酱油尝起来会更咸。
肠道健康
肠易激综合征和腹痛：TRPV1受体引人入胜的一点是，它们对疼痛信号传递也至关重要。例如，它们在肠易激综合征患者的结肠中更为集中。
这就是为什么，看似矛盾的是，辣椒素乳膏实际上可以帮助治疗疼痛。辣椒素可以压倒我们的痛觉神经，从而帮助抑制报警信号传递到大脑。
辣椒素甚至在小型人体试验中显示出对慢性腹痛的益处。对一些人来说，辣椒素在短期内可能会使腹部不适加重。但在几周的习惯性食用后，这些受体变得不那么敏感，不适感实际上可能会改善。
胃酸和溃疡：尽管普遍存在误解，但辣椒素并不会损害健康的胃黏膜。辣椒素实际上减少了胃中的酸产生。正因为如此，并且因为辣椒素刺激了更多血液流向胃部，它已被证明可以保护免受胃肠道溃疡的风险。
那么，为什么辛辣食物会因使胃酸反流症状看起来更糟而臭名昭著？我们在吃辛辣餐后感觉有烧心感，是因为辣椒素激活了食道中的TRPV1受体。这导致胸部出现不愉快的灼烧感，我们通常将其归因于胃酸。
痔疮：虽然我确信不需要过多解释匈牙利谚语"辣椒会让你烧两次"的含义，但2006年的一项随机安慰剂对照试验发现，辣椒素并不会加重痔疮症状。所以，如果你特别担心这个问题，科学会支持你……从后方。
癌症：关于胃肠道癌症，数据有点混杂：大多数研究发现辣椒素可以预防癌症，而一些研究发现它似乎会促进肿瘤生长。这是一个我们仍需更多研究的领域，但到目前为止的总体趋势令人放心，辛辣食物可能确实具有保护作用。
我希望我的患者了解的内容
如果你喜欢辛辣食物，当然可以享用，特别是适量食用。就我个人而言，我喜欢吃辣到流鼻涕但不至于在餐桌上哭出来的食物，这会给我带来一点刺激感。但如果你是那种吃辣椒会感到不适的人，这些数据不应该推动你做任何让你不舒服的事情。我们每个人对辣椒素的反应都不同，所以我不会把印度辣咖喱视为长生不老的灵丹妙药。
到目前为止，与包括长寿在内的众多健康益处保持最一致关联的饮食模式仍然是地中海式饮食，它强调全食物、复合碳水化合物和多酚。辣椒绝对可以是这种饮食模式的一部分，但它只是其中一个组成部分。
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