细胞拥有多项重要生理过程和生化通路。然而，某些细胞会失控，拒绝遵守这些过程的规则。科学家们最近发现了一组失控的免疫细胞，这些细胞在衰老过程中会在体内积聚，特别是在脂肪肝疾病患者的肝脏中。这些细胞处于衰老状态，意味着它们不再分裂产生新细胞，但也不会死亡。这些被称为"僵尸细胞"的衰老细胞会滞留在组织中，释放可能加速衰老的炎性物质。
当研究人员从小鼠模型中移除这些细胞后，炎症显著减少，肝脏损伤得到逆转。即使小鼠继续维持不良饮食，这种效果仍然存在。相关研究成果已发表在《自然·衰老》杂志上。
虽然衰老细胞可能数量稀少，但它们可能产生巨大的破坏性影响，资深研究作者、加州大学洛杉矶分校伊莱和埃迪丝·布罗德再生医学和干细胞研究中心成员安东尼·科瓦鲁比亚斯指出。
巨噬细胞是一种重要的免疫细胞，能够吞噬并摧毁危险细胞或入侵的病原体。本研究旨在确定巨噬细胞是否可能变得衰老。研究人员确实发现了衰老的巨噬细胞，它们携带两种分子标记物，即p21和TREM2，这些标记物在真正衰老的细胞上也能找到。
研究表明，肝脏中衰老巨噬细胞的比例从年轻小鼠的约5%增加到老年小鼠的60%至80%，而这些老年小鼠的肝脏炎症也在增加。
然而，衰老并非导致这一变化的唯一原因。研究人员发现，高胆固醇水平也可能导致巨噬细胞衰老。在实验室中，高LDL胆固醇暴露使健康的巨噬细胞停止分裂，产生炎性分子，并表达p21和TREM2。
当给小鼠喂食高脂、高胆固醇饮食并给予一种促使衰老细胞死亡的药物后，小鼠肝脏重量从占体重的7%降至健康的4%至5%范围。小鼠的体重也有所下降，肝脏健康指标增加。因此，通过简单地消除衰老巨噬细胞，可能提升人类健康效益，尽管还需要进一步研究来确定这是否属实。
当研究人员评估肝脏活检时，他们的观察结果似乎证实了本研究的发现：患病肝脏的巨噬细胞与健康肝脏的巨噬细胞大不相同。
由于用于清除小鼠衰老细胞的实验药物对人体不安全，研究人员目前正在寻找对人体安全的替代药物，并计划继续这一研究方向。他们还想知道积累的衰老巨噬细胞是否与其他疾病有关。
"如果你真正理解了驱动衰老过程中炎症的基本机制，你就可以针对这些相同机制来治疗不仅脂肪肝疾病，还有动脉粥样硬化、阿尔茨海默病和癌症，"第一作者、科瓦鲁比亚斯实验室研究生伊万·萨拉达-佩雷斯建议道，"这一切都归结于理解这些细胞最初是如何产生的。"
来源：加州大学洛杉矶分校健康科学、《自然·衰老》
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